El derrame de 25.166 barriles de petróleo ocurrido el 13 de marzo de 2025 en el sector de El Vergel, en la provincia de Esmeraldas, es el más grave ocurrido en Ecuador por una rotura del Sistema de Oleoducto Transecuatoriano (SOTE) en casi tres décadas, según reportes históricos de Petroecuador a los que accedió PRIMICIAS.
El derrame de petróleo en el Vergel desató una crisis ambiental sin precedentes por la cantidad de familias afectadas, pues al menos 500.000 personas se quedaron sin acceso a agua potable durante casi 12 días. Además, hubo daños en cultivos, en los ríos y en la salud de los pobladores.
Un derrame de esas magnitudes no se había visto desde el 2 de febrero de 1998 cuando un deslave produjo una rotura del SOTE en el kilómetro 491, en Balao, provincia de Esmeraldas, lo que produjo el vertido al ambiente de 43.859 barriles de petróleo.
De hecho, el reciente derrame en Esmeraldas está en el top 10 de mayores de mayores incidentes ambientales (con más de 20.000 barriles derramados cada uno) por una rotura del SOTE desde que este oleoducto estatal empezó operaciones en 1972.
En total, el SOTE ha sufrido al menos 77 roturas en sus 52 años de operación, debido a distintas causas que van desde deslaves hasta ataques, incendios e incluso un terremoto y un accidente de tránsito.
Inicialmente, Petroecuador informó que el reciente derrame ocurrió por una rotura producida en el SOTE por un deslave debido al fuerte temporal.
Sin embargo, días después, la ministra de Energía, Inés Manzano, dijo que había reportes que señalarían que se habría tratado de un sabotaje, aunque no dio más detalles de esta hipótesis al señalar que la información podría ser enviada a la Fiscalía.
El SOTE es uno de los dos oleoductos estatales que tiene Ecuador. Este ducto atraviesa 497 kilómetros desde los campos en la Amazonía ecuatoriana donde se extrae el petróleo hasta el terminal de Balao, en Esmeraldas, para su exportación.
Las 77 roturas del SOTE produjeron el derrame de 767.157 barriles de petróleo durante las cinco décadas de operación de este oleoducto en Ecuador. Eso equivale al volumen transportado actualmente por el SOTE de 2,8 años.
El SOTE tiene una capacidad de bombeo de 360.000 barriles diarios, aunque está subutilizado. Así, en enero de 2025, el SOTE movilizó 273.600 barriles diarios de petróleo; es decir, el 59% del petróleo que sale de la Amazonía y llega al terminal de Balao, en Esmeraldas. El resto de petróleo fue transportado por el segundo ducto estatal que tiene Ecuador y que es el Oleoducto de Crudos Pesados (OCP).
Esmeraldas, una de las más afectadas por derrames del SOTE
El SOTE atraviesa cinco provincias en sus 497 kilómetros de recorrido. Casi un tercio del volumen derramado por el SOTE desde 1972 hasta marzo de 2025 ocurrió en la provincia amazónica de Napo.
La mayoría de estos incidentes fueron por deslaves, ataques e incluso un accidente de tránsito porque en el pasado el SOTE no estaba soterrado en esa zona.
Pero los incidentes en Napo se redujeron a partir de 2013 cuando se comenzó a soterrar el ducto en ambas provincias.
En el tramo del SOTE que atraviesa Napo se registraron 38 roturas.
Sumando el reciente derrame, la provincia de Esmeraldas es la segunda más afectada por roturas del SOTE en términos de volumen de petróleo derramado, aunque solo registra siete colapsos del ducto.
En total, durante la operación del SOTE en la llamada provincia verde se han derramado casi 160.000 barriles de petróleo del SOTE, contando ya con el último incidente del 13 de marzo de 2025
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