La empresa Synchron, con sede en Brooklyn y rival directo de Neuralink (de Elon Musk), ha detenido los ensayos clínicos de la segunda generación de su implante cerebral debido a que el dispositivo no rindió según lo previsto en los primeros pacientes. La información fue publicada por la revista Wired, que además reportó despidos y un cambio de sede por parte de la compañía.
La firma confirmó la suspensión voluntaria en un comunicado a Wired, explicando que fue una decisión interna después de detectar una falla de rendimiento en el cable que transporta las señales desde el implante hasta la electrónica colocada en el cuerpo. Synchron aseguró que el problema no está en el implante y que no se han encontrado riesgos de seguridad. Precisó que se trató de una pausa propia, no impuesta por la FDA (la agencia reguladora de medicamentos y dispositivos médicos de EE.UU.), y que ahora fabrica y diseña ese cable en sus propias instalaciones.
Un implante que evita la cirugía cerebral abierta
El dispositivo se llama Stentrode. Es un tubo de malla similar a un stent —el pequeño resorte que se usa para abrir arterias—, el cual ingresa por la vena yugular, en la base del cuello, y se guía con un catéter hasta apoyarlo sobre la zona del cerebro que controla el movimiento. Por esta característica, la empresa lo promociona como menos invasivo que otras alternativas.
La primera versión del Stentrode se conectaba mediante un cable externo que descansaba sobre el pecho. 10 voluntarios en Estados Unidos y Australia lo recibieron, según Wired, y lograron enviar correos, mensajes, navegar por internet y realizar compras usando solo el pensamiento. También controlaron dispositivos como Alexa, un iPad y el visor Vision Pro de Apple sin necesidad de usar las manos ni la voz.
La segunda generación cuenta con menos electrodos y es completamente inalámbrica, funcionando mediante Bluetooth. Synchron inició esta primavera un ensayo multicéntrico en Estados Unidos, con centros asociados en Australia y Canadá. Algunos participantes ya tenían el dispositivo implantado cuando se detuvo el reclutamiento.
Fuentes cercanas a los ensayos, que pidieron no ser identificadas, indicaron a la revista que esos centros suspendieron recientemente la incorporación de nuevos voluntarios porque el aparato no operaba como se esperaba. Dos de los cinco centros estadounidenses consultados por Wired confirmaron que el reclutamiento está paralizado. Un coordinador de uno de esos centros afirmó que la pausa no obedecía a un problema de seguridad, sino a que Synchron estaba revisando el dispositivo para verificar que recogiera los datos deseados.
Reestructuración y nuevo equipo en San Diego
Además de la pausa técnica, Synchron atraviesa una reestructuración, según Wired: está eliminando puestos de trabajo, reduciendo su huella en Nueva York y formando un nuevo equipo en San Diego. Su página web y su perfil de LinkedIn muestran alrededor de una docena de vacantes en esa ciudad, entre ellas ingenieros eléctricos y mecánicos, diseñadores de microchips y especialistas en materiales.
Ese equipo trabajará en el cable y el implante mejorados, así como en un dispositivo distinto que la empresa aún no ha revelado. La página de Synchron dice que ese nuevo aparato irá “más allá de los vasos sanguíneos”, y su director ejecutivo, Tom Oxley, había adelantado a la revista que planeaban uno capaz de alcanzar varias regiones del cerebro a la vez. Los ensayos actuales son un paso necesario hacia un estudio más grande, llamado pivotal, que la FDA exige antes de autorizar la venta de un dispositivo. Oxley declaró que la empresa mantiene “mucha confianza” en que el implante pueda convertirse en una terapia de primera línea.
Synchron fue valorada en casi USD 1.000 millones tras una ronda de inversión de USD 200 millones el otoño pasado. Entre sus inversores destacan Khosla Ventures y los fondos de Bill Gates y Jeff Bezos. En contraste, Neuralink alcanzó una valoración de hasta USD 42.000 millones en operaciones del mercado secundario este verano.
En 2024, el implante de Neuralink también falló en su primer voluntario, Noland Arbaugh: varios de sus hilos se salieron del cerebro semanas después de la cirugía, lo que le hizo perder el control del cursor. La empresa recuperó la funcionalidad modificando su algoritmo de lectura. Synchron, por su parte, señaló que retomará la incorporación de voluntarios cuando complete las mejoras de hardware, aunque no precisó una fecha.
Fuente: Infobae