Una investigación liderada por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha logrado determinar con una precisión sin precedentes las dimensiones de IC 1101, considerada la galaxia más grande del Universo. Un equipo internacional de astrónomos consiguió medir el tamaño real de este coloso cósmico, cuyos resultados fueron publicados en la revista Astronomy & Astrophysics.
El estudio confirma que esta gigante galaxia es incluso más extensa de lo que se creía. Su cuerpo principal alcanza aproximadamente 1,7 millones de años luz de diámetro, lo que equivale a unas 10 veces el tamaño de la Vía Láctea. Para hacerse una idea, si se ubicara entre nuestra galaxia y Andrómeda, su extensión casi cubriría la distancia que separa ambos sistemas estelares, señalaron los investigadores.
IC 1101 se localiza en el centro del cúmulo de galaxias Abell 2029, a unos mil millones de años luz de la Tierra. Desde hace varias décadas se sabía que era una galaxia extraordinariamente grande, pero no existía claridad sobre su tamaño físico real. Estudios previos indicaban que era enorme, pero no lograban responder una cuestión fundamental: dónde termina realmente el cuerpo principal de la galaxia.
«IC 1101 ya era famosa por ser una galaxia extrema, pero hasta ahora no teníamos una medida robusta de su borde físico», explicó Carlos Marrero-de la Rosa, investigador del IAC y autor principal del estudio. «Queríamos responder a una pregunta sencilla pero fundamental: hasta dónde puede crecer una galaxia en el Universo actual», agregó.
Para resolver esta interrogante, el equipo utilizó las imágenes más profundas obtenidas hasta la fecha de IC 1101, capturadas con el Telescopio Isaac Newton (INT), ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma, Islas Canarias. Estas imágenes ultraprofundas permitieron observar regiones extremadamente débiles de la galaxia, que eran invisibles en tomas menos profundas, y revelar la estructura de sus zonas más externas.
Detalles del análisis
El análisis indica que el cuerpo principal de IC 1101 se extiende hasta un radio de unos 850.000 años luz, lo que implica un diámetro total cercano a 1,7 millones de años luz. Dentro de ese límite, la galaxia contiene aproximadamente 3,4 billones de masas solares en estrellas, unas 70 veces más que la Vía Láctea.
Sin embargo, una galaxia no posee un borde definido como un objeto sólido. Sus estrellas se vuelven progresivamente más difusas a medida que uno se aleja del centro. El borde medido en este trabajo corresponde al punto en el que IC 1101 deja de comportarse como una estructura organizada y comienza a mezclarse con la luz difusa del cúmulo de galaxias que la rodea.
«El borde que medimos no es una línea brusca, como si la galaxia se cortara de repente», señaló Ignacio Trujillo, investigador del IAC y coautor del trabajo. «Es una transición física: el punto a partir del cual las estrellas de la galaxia empiezan a no estar ligadas con el objeto y se distribuyen con el material estelar difuso del cúmulo», destacó.
Las nuevas imágenes también revelan que IC 1101 sigue creciendo. Más allá de su borde principal, el equipo detectó estructuras extremadamente tenues e irregulares que se extienden hasta unos 2 millones de años luz del centro. Estas estructuras son probablemente restos de galaxias más pequeñas que han sido atraídas y destruidas por el enorme campo gravitatorio de IC 1101 y del cúmulo Abell 2029.
Una manera sencilla de comprenderlo es compararlo con el crecimiento de una ciudad: puede tener un límite urbano reconocible en un momento dado, pero si se siguen construyendo casas, barrios y suburbios en sus afueras, ese límite se desplazará hacia fuera. De igual forma, IC 1101 tiene hoy un cuerpo principal medible, pero sus regiones externas muestran que continúa incorporando material.
Significado de la galaxia IC 1101
Según enfatiza el IAC, IC 1101 sería una galaxia excepcional. El Universo ha tardado 13.700 millones de años en formar un sistema de este tamaño. Por ello, estudiar objetos tan extremos es una forma de poner a prueba las teorías actuales de formación de galaxias.
Si los modelos cosmológicos no son capaces de formar galaxias tan grandes en el tiempo disponible desde el Big Bang, entonces podrían estar perdiéndose una parte importante del proceso de crecimiento galáctico.
En este sentido, IC 1101 puede verse también como una galaxia del futuro. Según el modelo jerárquico de formación de estructuras, las galaxias crecen a lo largo del tiempo mediante fusiones y acreción de sistemas más pequeños. A medida que el Universo evolucione, más galaxias masivas podrían alcanzar tamaños similares. En IC 1101, este proceso parece haberse producido de forma especialmente eficiente, ofreciendo una imagen anticipada de lo que podrían llegar a ser muchas galaxias masivas en el futuro.
Con este trabajo, IC 1101 se consolida como la galaxia más grande conocida con una medida robusta de su borde físico. Su tamaño extremo la convierte en un laboratorio único para estudiar hasta dónde puede llegar el crecimiento galáctico y para verificar si nuestras teorías actuales son capaces de reproducir los objetos más grandes del Universo.
Por parte del IAC, también participan en el estudio los investigadores Ignacio Ruiz Cejudo, Sergio Guerra Arencibia, Andrés Asensio Ramos, Adriana de Lorenzo-Cáceres, Jairo Méndez-Abreu y Manuel Sánchez-Benavente.
Fuente: Infobae