La misión Crew-13 de la NASA y SpaceX logró un nuevo hito para los vuelos espaciales tripulados de Estados Unidos al alcanzar la Estación Espacial Internacional (EEI) en un tiempo récord. La nave, impulsada por un cohete Falcon 9, completó el trayecto desde Cabo Cañaveral hasta el laboratorio orbital en 7 horas y 55 minutos, la cifra más baja registrada por una nave estadounidense hasta la fecha.
El despegue se produjo a las 15:10 GMT con la cápsula Crew Dragon Grace en la punta del cohete. Minutos después, la nave alcanzó la órbita terrestre baja y, tras una maniobra precisa, el acoplamiento se concretó cerca de las 23:05 GMT. “Estamos muy emocionados de estar aquí. Este es un lugar verdaderamente especial”, expresó la comandante Jessica Watkins al ingresar a la estación.
La tripulación de este viaje incluyó a la comandante Jessica Watkins y al piloto Luke Delaney, de la NASA; al astronauta canadiense Joshua Kutryk, de la Agencia Espacial Canadiense; y al cosmonauta ruso Serguéi Teteriátnikov, de Roscosmos. Los cuatro forman parte de la Expedición 75 y permanecerán aproximadamente seis meses en la EEI.
Watkins, quien ya había volado antes en una Crew Dragon, se convierte en la primera astronauta de la NASA en realizar dos viajes a bordo de esta cápsula comercial. El récord de Crew-13 no se debió a una aceleración extrema ni a un cambio en la distancia Tierra-EEI, sino a la posición favorable de la estación en el momento del lanzamiento y a la ruta seleccionada por los equipos de planificación, lo que permitió reducir el número de órbitas necesarias antes del encuentro.
La posición orbital facilitó una trayectoria directa
Alcanzar la EEI implica perseguir un blanco que se desplaza a unos 28.000 km/h. Por ello, el despegue no se dirige a un punto fijo; debe calcularse para que la geometría entre la base de lanzamiento, la órbita de la estación y la trayectoria de la cápsula permita una aproximación segura. Si la estación pasa por una posición favorable respecto a Cabo Cañaveral, la cápsula puede ajustar su plano orbital con menos maniobras. En caso contrario, requiere más tiempo para igualar altura y velocidad.
La Crew Dragon Grace aprovechó una ventana de lanzamiento que facilitó una persecución breve. Sin embargo, la rapidez no eliminó ninguna etapa de seguridad: antes de acoplarse, la nave debió completar verificaciones de navegación, control de posición y maniobras finales de precisión.
Julianna Scheiman, directora de programas científicos y Dragon de la NASA en SpaceX, explicó en la conferencia posterior al lanzamiento que la condición orbital permitió ese resultado.
“La estación espacial se encontraba en un lugar idóneo en el espacio, y la mecánica orbital, la física en general, hicieron que el tiempo entre el lanzamiento y el acoplamiento fuera el más corto que hemos tenido hasta la fecha. Esto es casi lo más rápido que podría ser”, sostuvo Scheiman.
La marca de Crew-13 superó el récord previo para una nave estadounidense: en noviembre de 2024, una cápsula Dragon de carga (CRS-31) había completado la misión robótica en 12h33min, y el anterior vuelo tripulado más corto era el de Crew-11, con 14h43min en agosto de 2025. La diferencia demuestra que cada misión depende de factores cambiantes como la ubicación de la estación, la orientación orbital y las condiciones de lanzamiento.
El récord estadounidense aún está lejos del global: en mayo de 2020, una cápsula Soyuz rusa llevó a tres cosmonautas desde Baikonur, Kazajistán, hasta la EEI en solo 3 horas y 3 minutos, tras apenas dos órbitas. Eso no significa que la Soyuz sea más rápida; Rusia suele emplear perfiles de vuelo de vía rápida, con trayectorias más exigentes. Cada programa elige el tipo de ruta según la preparación de la tripulación, la disponibilidad de la estación y los criterios operativos.
Scheiman añadió:
“Es asombroso y un tanto irónico pensar que el viaje hasta aquí ha sido tan corto, porque el camino para llegar hasta aquí ha sido largo”.
Investigación científica a bordo durante seis meses
Tras el récord de traslado, la tarea principal de Crew-13 se desarrollará dentro de la estación durante los próximos seis meses. La agenda incluye experimentos sobre salud humana, análisis de tejidos, producción de alimentos, tecnologías de diagnóstico y mantenimiento de sistemas de soporte vital.
La investigación en microgravedad permite observar fenómenos que en la Tierra están condicionados por el peso, la caída y la sedimentación. En órbita, los fluidos se distribuyen de forma distinta, las células cambian su comportamiento y las plantas responden a un ambiente diferente. Estos datos se comparan con estudios terrestres.
Uno de los programas analizará tejidos derivados de células madre humanas. Dana Weigel, directora del programa de órbita terrestre baja de la NASA, vinculó esa tarea con investigaciones médicas:
“La tripulación ayudará a los investigadores a tratar enfermedades cardíacas y la enfermedad de Parkinson mediante el estudio de tejidos derivados de células madre humanas que pueden contribuir a mejorar la medicina, la modelización de enfermedades y las pruebas farmacéuticas”.
El estudio de estos tejidos apunta a identificar procesos biológicos sin la influencia constante de la gravedad. Los resultados pueden aportar información para modelos de enfermedades cardíacas y Parkinson, así como referencias para el desarrollo y evaluación de tratamientos farmacéuticos.
La salud de los astronautas también será monitoreada: los vuelos prolongados afectan la masa muscular, densidad ósea, circulación y distribución de líquidos. La tripulación recogerá datos sobre el flujo sanguíneo y probará equipos médicos de diagnóstico durante su estadía.
Weigel añadió:
“También explorarán la producción de cultivos, que es importante para las misiones espaciales de mayor duración; nos ayudarán a comprender mejor las anomalías del flujo sanguíneo que observamos en el espacio y probarán nuevos equipos médicos de diagnóstico para monitorear la salud de la tripulación”.
El cultivo de alimentos en el espacio presenta desafíos únicos: el agua no se comporta como en un invernadero terrestre y las raíces carecen de la referencia gravitatoria que guía su crecimiento normal. Los experimentos de Crew-13 evaluarán qué condiciones favorecen el desarrollo de plantas y qué recursos exigirían las misiones de larga duración lejos de la Tierra.
Además, la expedición sostendrá las operaciones diarias de la Estación Espacial Internacional: revisión de instrumentos, atención a equipos científicos y mantenimiento de sistemas de soporte vital, comunicaciones y energía. Estas labores permiten que los experimentos de distintos países continúen con regularidad.
Crew-13 releva a los integrantes de Crew-12, que llegaron a la estación a mediados de febrero. La NASA prevé el regreso de Jessica Meir, Jack Hathaway, Sophie Adenot y Andrey Fedyaev en su propia cápsula Crew Dragon a partir del 5 de octubre, según las condiciones operativas y meteorológicas.
Fuente: Infobae