El capital riesgo fluye con fuerza hacia la inteligencia artificial, pero una vieja moda vuelve a captar la atención: las finanzas de criptomonedas. Durante la primera mitad del año, las startups del sector recibieron 10.000 millones de dólares en capital riesgo a través de casi 750 operaciones. Aunque la IA y las criptomonedas comparten una enorme capacidad de procesamiento, una investigación reciente revela que ambas están unidas por un comercio ilícito en expansión.
La emisión de tarjetas de crédito y débito con criptomonedas está en pleno auge. Estas tarjetas vinculan las billeteras digitales con los terminales de pago de los comercios, permitiendo a personas en países con monedas inestables realizar transacciones con stablecoins vinculadas al dólar u otras divisas estables. Sin embargo, su uso trasciende lo legal: muchos emisores no verifican adecuadamente la identidad de los titulares, lo que las convierte en herramientas ideales para delincuentes y evasores de sanciones. Además, facilitan que ciudadanos de países como China adquieran suscripciones a modelos de IA de vanguardia estadounidenses, burlando las restricciones impuestas por los desarrolladores.
Las tarjetas de criptomonedas convierten monedas digitales en dinero real a través de las terminales Visa y Mastercard, y su uso se dispara. Aunque pueden estar asociadas a bitcoin o ether, la volatilidad de estas criptomonedas las hace poco fiables como medio de intercambio. En cambio, las stablecoins, cuyo valor de mercado total casi se ha duplicado en los últimos dos años hasta superar los 300.000 millones de dólares, se mantienen como reservas de valor. Según Paymentscan, en agosto se utilizaron tarjetas de stablecoins en transacciones por más de 1.100 millones de dólares, el triple que el año anterior. La cifra real podría ser mayor, ya que muchos proveedores no reportan su volumen de transacciones.
Regulaciones que impulsan el crecimiento
En los últimos años, los reguladores de Estados Unidos, Europa y Hong Kong han establecido normas más claras para las monedas digitales, lo que ha dado prestigio a las criptomonedas y especialmente a las stablecoins. Visa y Mastercard, en su afán de capturar el creciente mercado, han comenzado a ofrecer acceso a sus redes a emisores de tarjetas emergentes con licencias de pago, un privilegio antes reservado casi exclusivamente a los bancos.
Estos emisores, a su vez, prestan acceso a los proveedores de tarjetas de criptomonedas. Entre los más grandes se encuentran Rain, Reap y Wirex, los cuales afirman tomarse en serio el cumplimiento normativo. En enero, Rain recaudó 250 millones de dólares de fondos de capital riesgo, con nombres como Iconiq y Lightspeed. Los proveedores registran a sus clientes bajo su propia marca. Entre abril y septiembre, el número de proveedores identificables saltó de unos 100 a 250. La participación de Visa y Mastercard permite a estos proveedores ofrecer tarjetas con los logotipos de ambos gigantes, utilizables en todo el mundo.
Preocupaciones regulatorias
La proliferación de las stablecoins inquieta a los reguladores de países pobres, pues podría conducir a una pseudodolarización de sus economías. Pero también debería alarmar a los del mundo desarrollado. Eswar Prasad, de la Universidad de Cornell, advierte que las stablecoins
“crean canales adicionales para transacciones financieras ilícitas, tanto dentro como entre países”
. Los flujos ilícitos de criptomonedas superaron los 158.000 millones de dólares el año pasado, según estimaciones de TRM Labs.
Para las empresas que intentan bloquear a ciertos clientes, las tarjetas de criptomonedas dificultan la verificación de identidad o ubicación. Sitios web en persa y ruso anuncian tarjetas de criptomonedas a iraníes y rusos, sancionados por el sistema financiero occidental. Un sitio en ruso se jacta de permitir “pagar por Chat GPT, Claude, Netflix, Spotify… y otros servicios internacionales”.
En teoría, estas tarjetas solo pueden emitirse a clientes verificados que hayan superado los controles de identificación del cliente (KYC). Sin embargo, en la práctica, muchos proveedores no son rigurosos. Para algunos, un KYC laxo es una ventaja competitiva.
Un informe de Crystal Intelligence publicado en abril reveló que casi siete de cada diez proveedores de criptomonedas tenían requisitos de verificación de identidad (KYC) débiles o inexistentes. Aproximadamente la mitad de esos proveedores sin KYC operaban desde Hong Kong y una quinta parte desde Estados Unidos. Otros venden tarjetas virtuales con licencia en el Cáucaso o en los países del Golfo Pérsico, donde las normas de KYC son más laxas.
Algunas empresas anuncian tarjetas sin KYC, pero luego exigen verificación una vez que el titular comienza a transaccionar. Otras verifican la identidad sin solicitar documentos. Muchos proveedores aplican normas estrictas y son fiables, incluso limitando pagos a proveedores como Starlink, cuyos productos son usados ilícitamente por las fuerzas armadas rusas.
Pero en algunos casos, Crystal Intelligence descubrió que no se solicitó información de identidad o no se verificó la proporcionada. The Economist solicitó una tarjeta Visa a través de un canal en ruso en Telegram, que prometía “sin documentos, sin esperas y sin formularios largos”, y la vinculó a Apple Pay en minutos. El proveedor, CinCin, no identificó al emisor de la tarjeta. La tarjeta ofrecía límites de pago mensuales de 500.000 dólares. Visa afirma cumplir la ley en todas partes y prohibir la actividad ilegal en su red.
La intersección con la inteligencia artificial
Un uso creciente de las tarjetas de criptomonedas es permitir que usuarios chinos paguen acceso a modelos de IA y chatbots estadounidenses como Claude y Chat GPT. Las redes sociales chinas están llenas de guías para sortear restricciones estadounidenses y la prohibición nacional de la IA extranjera. La mayoría de los usuarios pagan a una “estación de transferencia” que compra tokens de IA en un país sin restricciones y los revende en China. Otros tutoriales enseñan a comprar suscripciones directamente, usando identidades falsas o tarjetas de criptomonedas para ocultar su ubicación.
Al menos una guía en chino recomienda solicitar una Mastercard a un proveedor en Dubái. Los usuarios chinos pueden usar una VPN para simular estar en otro país y seleccionar una dirección en Google Maps para obtener la tarjeta. Proveedores como el de Dubái afirman realizar el proceso KYC, pero el video tutorial asegura que no verifican la autenticidad de la dirección. Mastercard afirma que prohíbe las tarjetas recargables sin KYC en su red.
Una fuente de un proveedor estadounidense de criptomonedas cuyas tarjetas emite Rain afirma que cada mes observa cientos de usuarios registrándose con documentos de identidad chinos y direcciones fuera de China. En un caso, un usuario con IP de Shenzhen y documento chino solicitó una tarjeta con dirección fuera de China y luego gastó 50.000 dólares en suscripciones a Chat GPT en la App Store de Apple en Bolivia. Rain dice investigar estos casos.
Rain acepta documentos chinos porque sus titulares podrían residir en el extranjero, pero rechaza a quienes solicitan tarjetas con dirección china. Sin embargo, varios proveedores que trabajan con Rain permiten reintentar el KYC si se ingresa una dirección china, e incluso uno anima a “intentarlo de nuevo con otra dirección”. Rain afirma mantener altos estándares de cumplimiento y tomarse en serio los intentos de elusión.
Desde finales de 2024, un proveedor de criptomonedas con sede en Hong Kong, monitoreado por Crystal Intelligence, registró un flujo de más de 355 millones de dólares en stablecoins hacia sus billeteras vinculadas a tarjetas y procesó 4.000 transacciones. Se sospecha que muchas transferencias financian la compra al por mayor de tokens de IA. Una fuente del proveedor estadounidense afirma que “una cantidad sustancial del gasto mensual de 1.000 millones de dólares en stablecoins con tarjeta está financiando el mercado gris de tokens”.
El 10 de septiembre, Anthropic acusó a Alibaba de acceder ilícitamente al modelo Claude 151 millones de veces entre mayo y julio para entrenar sus propios modelos mediante “destilación”. Anthropic alega que Alibaba usó 5.000 cuentas Claude, algunas pagadas con tarjetas virtuales, para ocultar sus acciones. Alibaba no respondió a la solicitud de comentarios.
Fuente: Infobae