En los últimos 150 años, la expectativa de vida se ha duplicado gracias a mejoras en alimentación, acceso a agua potable y medicina moderna. Sin embargo, el techo biológico de la especie humana sigue estancado cerca de los 120 años. La ciencia ha logrado que más personas lleguen a edades avanzadas, pero revertir el envejecimiento exige alterar de forma simultánea los mecanismos de degradación celular que limitan la longevidad.
El caso mejor documentado es el de Jeanne Calment, la mujer francesa que falleció en 1997 con 122 años. Desde entonces, nadie ha superado esa marca. Para superarla de manera consistente, los científicos deberían modificar procesos biológicos que impactan al mismo tiempo en células, tejidos y órganos.
El biólogo estructural Venki Ramakrishnan, ganador del Nobel de Química 2009, analizó en Scientific American las principales líneas de investigación para retrasar el deterioro físico asociado a la edad. Su planteamiento diferencia entre alargar la vida y extender los años de autonomía y buena salud.
La evolución impone distintos ritmos de envejecimiento
La naturaleza demuestra que la duración de la vida no sigue una regla única. Algunos insectos viven apenas unos días; los ratones, cerca de dos años; mientras que ballenas boreales, tiburones de Groenlandia y ciertas tortugas pueden vivir siglos.
Estas diferencias se vinculan con la forma en que cada especie distribuye sus recursos entre crecimiento, reproducción y mantenimiento. Los animales pequeños suelen tener metabolismo más rápido, se reproducen antes y están más expuestos a depredadores o escasez de alimento. En esas condiciones, la selección natural favorece la reproducción rápida antes que la conservación prolongada del cuerpo.
En especies grandes, con menos riesgos de depredación y maduración más lenta, el mantenimiento a largo plazo ofrece mayores ventajas reproductivas. Aves y murciélagos son una excepción notable: pueden vivir más que mamíferos terrestres de tamaño similar, en parte porque el vuelo reduce amenazas y amplía su acceso a alimento.
Según esta óptica, el envejecimiento no sería un mecanismo diseñado por la evolución, sino una consecuencia de compromisos biológicos. Algunos genes que resultan útiles durante la juventud pueden generar efectos negativos en la vejez.
El deterioro celular acumula daños a lo largo de los años
Durante décadas, el envejecimiento se interpretó como un desgaste similar al de una máquina. La biología moderna reveló un panorama más complejo. Las células disponen de mecanismos para reparar daños, reciclar componentes, regular el metabolismo y mantener en funcionamiento sus proteínas.
Con el paso del tiempo, esas defensas pierden eficacia. Los llamados signos biológicos del envejecimiento incluyen daños en el ADN, fallas en las mitocondrias (productoras de energía), inflamación persistente, pérdida de células madre y alteraciones en la calidad de las proteínas.
El desafío radica en que esos procesos están conectados entre sí. Una falla en uno puede afectar a otros sistemas y extender sus consecuencias a distintos órganos. Por ello, los expertos consideran improbable que un único tratamiento pueda detener el envejecimiento sin efectos secundarios.
Restricción calórica y fármacos en estudio
Una de las intervenciones más estudiadas es la restricción calórica sin desnutrición. En gusanos, moscas, roedores y primates, reducir la ingesta energética ha permitido mejorar indicadores de salud y alargar la vida. La medida favorece la autofagia, un proceso mediante el cual las células eliminan moléculas y estructuras dañadas.
Sin embargo, aplicar una restricción constante en personas presenta costos: hambre, sensibilidad al frío, menor deseo sexual, problemas de cicatrización y dificultades para mantenerla a largo plazo.
Por esa razón, los laboratorios buscan medicamentos que imiten parte de esos efectos. La rapamicina, una sustancia que actúa sobre la vía molecular mTOR, prolongó la vida de ratones y mejoró algunos indicadores de salud. Pero también funciona como inmunosupresor, por lo que puede elevar el riesgo de infecciones.
La metformina, empleada para la diabetes, y los medicamentos GLP-1, indicados para diabetes y obesidad, también están bajo investigación. La información sobre su uso en personas sanas sigue siendo limitada, y estos últimos pueden asociarse con pérdida de masa muscular.
Eliminar células senescentes es otra apuesta
Las células dañadas pueden entrar en un estado llamado senescencia celular: dejan de dividirse y liberan sustancias inflamatorias. En edades tempranas, ese mecanismo ayuda a reparar heridas, prevenir tumores y guiar procesos del desarrollo. Con los años, estas células se acumulan y contribuyen a la disfunción de los tejidos.
En estudios con ratones, retirar células senescentes permitió mejorar varias manifestaciones del envejecimiento. A partir de esos resultados surgieron los fármacos senolíticos, diseñados para eliminar de manera selectiva esas células.
Algunos compuestos ya se prueban contra enfermedades asociadas con la edad, como la artrosis y la fibrosis. El problema es determinar qué células deben ser eliminadas y cuáles todavía cumplen una función necesaria para el organismo.
La reprogramación celular busca revertir el daño
La línea de investigación más ambiciosa parte de un descubrimiento de Shinya Yamanaka, quien en 2006 mostró que la activación de cuatro genes podía devolver a células adultas rasgos propios de células madre embrionarias. Estas combinaciones, conocidas como factores de Yamanaka, abrieron la posibilidad de restablecer parcialmente la edad biológica de una célula.
Aplicar el procedimiento completo sería peligroso porque las células podrían perder su identidad y formar tumores. Por eso, varios equipos estudian una reprogramación parcial y breve, que permita rejuvenecer tejidos sin convertirlos en células embrionarias.
Los ensayos en animales informaron mejoras en marcadores de edad y en funciones de tejidos. Entre otros casos, se investigó la recuperación de lesiones del nervio óptico. Los estudios clínicos deberán establecer si esas técnicas son seguras y útiles en humanos.
Mientras esos tratamientos permanecen en fase experimental, la recomendación con mayor respaldo sigue siendo mantener una alimentación equilibrada, realizar actividad física, dormir de forma adecuada y evitar el aislamiento social. Ramakrishnan señala que accidentes, enfermedades, conflictos y desastres naturales también impiden pensar en una inmortalidad literal, aun si la medicina lograra modificar el ritmo del envejecimiento.
Fuente: Infobae