Una travesía hacia el planeta rojo podría extenderse cerca de un año. Durante ese tiempo, una catarata que nuble la visión, un traumatismo o cualquier otra afección ocular que exija intervención quirúrgica podría hacer inviable el retorno a la Tierra. Por esta razón, la cirujana oftalmóloga Morgan Micheletti advierte que la cirugía ocular en el espacio será indispensable conforme se incrementen los viajes tripulados a la Luna, Marte y las estaciones orbitales.
Micheletti, quien forma parte del Berkeley Eye Center en Houston, Estados Unidos, expuso el pasado domingo los resultados de su investigación durante el 44.º Congreso de la Sociedad Europea de Cirujanos de Cataratas y Cirugía Refractiva (ESCRS). Su estudio aborda un aspecto previo fundamental para cualquier operación fuera del planeta: cómo enviar, conservar y proteger las lentes intraoculares y el instrumental médico en las duras condiciones del espacio.
“Creo que alguien necesitará cirugía de cataratas en Marte durante mi vida”, afirmó Micheletti. “Un tránsito de Marte puede durar casi un año, y regresar a la Tierra por una catarata que limita la visión, una lesión u otro problema ocular quirúrgico puede no ser realista. En última instancia, el tratamiento deberá realizarse donde se encuentre el paciente”.
La visión al despegar no evita los problemas durante la misión
La pasión de Micheletti por el cosmos nació en su niñez, y su pronóstico se fundamenta en el crecimiento proyectado de los vuelos tripulados. Los candidatos a astronauta no requieren una visión perfecta sin corrección: pueden ser seleccionados si utilizan corrección refractiva o si se han sometido previamente a ciertas cirugías refractivas.
No obstante, tener una buena vista al momento del lanzamiento no protege contra el envejecimiento, la radiación, los accidentes ni las enfermedades que pueden surgir después. Además, a medida que los vuelos dejen de ser exclusivos para astronautas profesionales, los pasajeros conformarán un grupo mucho más heterogéneo.
“Estos sistemas deben diseñarse y validarse mucho antes de que el primer paciente los necesite”, señaló Micheletti. “No podemos esperar a que alguien esté en Marte para preguntar si la lente, el equipo y los suministros estériles sobrevivieron al viaje”.
Para investigar este desafío, el proyecto JAMES (Joint Assessment Of Material Exposure In Space) envió 135 lentes intraoculares (LIO) sin empaquetar al exterior de la Estación Espacial Internacional (EEI). Estas lentes, fabricadas con distintos materiales, fueron colocadas en contenedores especiales diseñados para la prueba.
Los dispositivos recibieron el nombre de CLAIRE (Carrier for Lens Analysis in Interstellar Research Expeditions). Se instalaron en tres sitios distintos de la EEI, cada uno expuesto a condiciones particulares.
- En la posición Ram, las lentes estuvieron expuestas a altas concentraciones de oxígeno atómico.
- En Zenith, recibieron una cantidad considerable de radiación ultravioleta solar.
- En Underdeck, quedaron parcialmente protegidas tanto del oxígeno atómico directo como de la radiación solar ultravioleta, al estar montadas debajo de la plataforma de exposición.
La investigación no buscaba replicar el envío convencional de una lente intraocular empaquetada a Marte. El objetivo era identificar posibles fallos en un entorno extremo para diseñar métodos de embalaje, protección, almacenamiento y selección de materiales.
“El objetivo no era recrear el proceso habitual de envío de una lente intraocular empaquetada a Marte”, explicó Micheletti. Según la especialista, realizar las pruebas dentro de la Estación Espacial Internacional no habría respondido la misma pregunta, ya que el interior de la estación es un ambiente controlado y presurizado.
La intención, añadió, es reducir el embalaje al mínimo y determinar, si resulta posible, si estos productos pueden enviarse sin cabinas con temperatura controlada. Recordó que la masa y el volumen implican costes significativos en las misiones espaciales.
Mientras las 135 lentes de vuelo permanecían en órbita, se preparó un grupo de control en la Tierra. Se retiraron 45 lentes intraoculares de sus empaques originales y se colocaron en un contenedor similar al utilizado en el experimento espacial, denominado WILLIAM (Interfaz Mundial para la Logística de Lentes y el Monitoreo Astronómico Integrado).
Estas lentes se mantuvieron a temperatura ambiente y bajo presión atmosférica terrestre. Su propósito fue permitir una comparación con los materiales que atravesaron las condiciones del exterior de la EEI.
Después de cerca de seis meses en órbita, las 135 lentes espaciales regresaron a la Tierra. El análisis en curso abarcó 61 de esas lentes y 20 de las 45 que habían quedado como control terrestre, con un total de 81 lentes examinadas.
La doctora Liliana Werner y su equipo del Centro de Investigación Ocular Intermontañosa de la Universidad de Utah, en Estados Unidos, evaluaron las muestras. La revisión se centró en la claridad general de las lentes, la integridad de los materiales y la posible aparición de depósitos o alteraciones en sus superficies.
Fuente: Infobae