Un profesor de ciencias de secundaria en Colorado, Kent Hups, se recuperaba de una cirugía de reemplazo de rodilla cuando, mientras caminaba por terrenos planos en las tierras baldías de Dakota del Norte, tropezó con un hallazgo paleontológico excepcional. Lo que parecía un simple abultamiento en la arenisca resultó ser el primer rastro confirmado de un Tyrannosaurus rex adulto jamás descubierto.
Un descubrimiento accidental
El año pasado, Hups trabajaba como voluntario en una excavación de fósiles en la Formación Hell Creek, una capa de rocas prehistóricas que abarca las Grandes Llanuras del norte. Evitando el terreno empinado para no lastimar su rodilla, divisó un triángulo de arenisca endurecida que parecía unos dedos de pies gigantes. Al medir los ángulos, confirmó que era una huella de dinosaurio.
“Saqué mi cinta métrica y empecé a medir los ángulos y todo empezó a encajar. Ahí fue cuando me di cuenta de que tenía algo realmente bueno. Ahí fue cuando descubrí que era apenas la tercera huella de un T. rex adulto jamás encontrada”, declaró Hups.
Lo que encontró no era una sola huella, sino un rastro continuo de 7 metros compuesto por cuatro huellas enormes de tres dedos. Cada huella mide 91 centímetros de largo y 61 de ancho, con una zancada de 3,96 metros entre pasos. Esto permitió a los científicos visualizar mejor los movimientos de un animal que podía pesar hasta 10 toneladas.
Confirmación científica
El descubrimiento, ocurrido en julio de 2025 en terrenos federales administrados por el Servicio Forestal de Estados Unidos cerca de Marmarth, Dakota del Norte, fue publicado la semana pasada en el Journal of Vertebrate Paleontology. Los investigadores estiman que las huellas se hicieron hace 66,5 millones de años cerca de la orilla de un río.
Cuando Hups envió una foto al líder del equipo, Tyler Lyson, curador principal de paleontología de vertebrados en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, este fue inicialmente escéptico.
“Al principio, fui bastante escéptico porque las rocas pueden desgastarse en todo tipo de formas y tamaños. Hay algunas que parecen Florida, otras que parecen Texas y algunas que parecen huellas de T. rex”, dijo Lyson, coautor del artículo.
El equipo identificó al T. rex basándose en el tamaño excepcional de las huellas, la forma estrecha de los dedos y la abundancia de fósiles de T. rex en la zona. Lyson destacó que antes de este hallazgo solo se habían encontrado dos huellas de T. rex en la historia: una en Montana y otra en Nuevo México.
Detalles del rastro
Las huellas se conservan como concreciones de arenisca de grano fino cementadas con carbonato de calcio, más duras que la roca circundante. El rastro registra dos huellas izquierdas y dos derechas. Con base en la longitud de las zancadas, se estimó que el animal caminaba entre 5,6 y 7,2 kilómetros por hora, aproximadamente el ritmo de una caminata rápida humana.
El paleontólogo Thomas Carr de Carthage College en Wisconsin, quien no participó en el descubrimiento, comentó: “Llevamos poco más de 120 años recolectando fósiles y buscando rastros en la Formación Hell Creek, así que esto es muy temprano en la historia. Espero que en otros 120 años encontremos, con suerte, algunos rastros más de Tyrannosaurus en Hell Creek”.
John Hutchinson, profesor de biomecánica evolutiva en el Royal Veterinary College de Londres, añadió: “Esto no tiene relación con lo atléticos que podrían haber sido los tiranosaurios. Nos dice que, cerca del final de la era de los dinosaurios, un T. rex dio varios pasos cortos y muy juntos, y por lo tanto caminaba lentamente”.
“Un rastro de este tipo podría, con la debida precaución adicional, utilizarse junto con otras pruebas, como una simulación por computadora de la locomoción de un T. rex completo, para estimar cómo podrían haberse producido tales huellas por los movimientos de las extremidades y del cuerpo del animal”, explicó Hutchinson.
Próximos pasos
El equipo de Lyson utilizó un escaneo de superficie en 3D de alta resolución para documentar cada huella y el rastro completo. Los modelos digitales permitirán crear reproducciones físicas. El próximo mes, planean excavar tres de las huellas, que pesan entre 363 y 454 kilogramos, y transportarlas mediante un helicóptero hasta un remolque que las llevará al Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver.
“Las llevaremos a nuestro laboratorio, que es visible para el público”, dijo Lyson, señalando que los visitantes podrán ver a los científicos trabajando. “Esperamos que los rastros, después de que estén limpios, nos den una mejor idea de cómo es la huella, cómo es el pie real de un T. rex. Por ejemplo, hay una probabilidad razonablemente buena de que podamos encontrar impresiones de piel en la parte inferior. Y creo que eso sería realmente increíble”.
Entre los visitantes estarán los 30 estudiantes del curso de geología de Hups en la escuela secundaria Northglenn, en Colorado. “Es muy divertido verlos experimentar la misma emoción y pasión que yo. Y dejar que los chicos vean que, si lo haces, y lo haces bien, puedes encontrar cosas increíbles”, dijo Hups.
Lyson concluyó: “Un paleontólogo aficionado, que estaba interesado en los fósiles y en estar al aire libre, hizo este increíble descubrimiento y luego se comunicó con nosotros. Creo que eso es muy, muy reconfortante, y esperanzador para niños y adultos por igual que quieren salir y hacer un descubrimiento genial”.
Por su parte, Hups se sintió transportado a aquel día de hace unos 66 millones de años y trató de imaginar: ¿A dónde iba el T. rex? ¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué estaba justo aquí? “Es una máquina del tiempo, y es lo más cercano a una máquina del tiempo que vas a encontrar cuando ves estas cosas e intentas darles sentido”, reflexionó.
Fuente: Infobae