La orca Keiko, conocida por su papel en la película Liberen a Willy (1993), marcó un hito en la historia de los mamíferos marinos. Se convirtió en el primer ejemplar criado en cautiverio que logró ser liberado por completo en el océano, después de un prolongado proceso de rehabilitación que nació de la presión de millones de espectadores.
En japonés, su nombre significa “el afortunado”, aunque sus primeros años estuvieron lejos de esa condición. Keiko fue capturada cerca de Islandia en 1979, cuando tenía apenas dos años. Luego de pasar por varios parques marinos, terminó en un centro de diversiones en Ciudad de México, donde se presentaba en una piscina de dimensiones reducidas.
Cuando llegó el momento de protagonizar la cinta, la orca ya presentaba bajo peso y diversos problemas de salud, una realidad muy distinta a la imagen vital que el filme proyectaba de su personaje.
Tras el rotundo éxito de la película, el público descubrió que la orca que encarnaba a Willy vivía enferma en un reducido estanque. Esto generó una ola de indignación. Una línea telefónica administrada por el Earth Island Institute, que originalmente buscaba promover la conservación marina, recibió cerca de 400.000 llamados de personas que exigían la liberación del animal.
Ante la presión ciudadana, Warner Bros., el estudio responsable del filme, contactó a especialistas en mamíferos marinos para evaluar si Keiko podía ser reinsertada en su hábitat natural. Esa consulta puso en marcha un operativo sin precedentes, que combinó fondos del estudio, organizaciones ambientales y biólogos marinos de varios países. Hasta ese momento, ninguna orca con un historial de cautiverio tan prolongado había sido sometida a un proceso similar.
El objetivo planteado por los expertos era inédito: rehabilitar a una orca con largos años en cautiverio y devolverla al mar abierto, algo que la industria del entretenimiento nunca había logrado en la práctica. La primera etapa consistió en trasladar a Keiko desde Ciudad de México hasta el Oregon Coast Aquarium, en Estados Unidos, donde se construyó un tanque especial para su recuperación física.
Durante ese período, los cuidadores trabajaron para resolver problemas de salud derivados de años de confinamiento en condiciones inadecuadas, como el bajo peso y afecciones cutáneas provocadas por la exposición prolongada a piscinas de agua dulce tratada con químicos. Una vez que el animal mejoró, un operativo aéreo lo trasladó hasta Islandia en 1998, en un vuelo especialmente acondicionado para transportar a un ejemplar de varias toneladas.
En Islandia, un equipo de cuidadores dedicó varios años a enseñarle a cazar peces vivos y a readaptarse a las condiciones del medio silvestre, un proceso que llegó a costar unos 500.000 dólares mensuales.
Las tareas incluyeron ejercicios prolongados en mar abierto dentro de una bahía cercada, con el objetivo de que el animal recuperara la resistencia física necesaria para desplazarse por sí mismo. En julio de 2002, Keiko se convirtió en la primera orca que había vivido en cautiverio en ser liberada por completo en el océano, sin cercos ni supervisión constante.
Lo que ocurrió después sorprendió incluso a quienes la habían cuidado durante años. Keiko emprendió un recorrido independiente de casi 1.600 kilómetros (1.000 millas) a través del Atlántico Norte hasta llegar a Noruega, en un trayecto que demandó alrededor de 60 días sin alimento ni asistencia humana. Su veterinario y un grupo de especialistas en orcas concluyeron que el animal se había alimentado por sus propios medios durante todo el trayecto, un hito considerado clave en su proceso de independencia.
Este dato resultó determinante para los científicos, ya que la capacidad de cazar sin ayuda constituía uno de los principales interrogantes sobre la viabilidad de reinsertar en la naturaleza a un animal criado en cautiverio desde temprana edad.
Ese otoño, Keiko apareció en un fiordo noruego, donde los habitantes de la zona se acercaban a tocarlo e incluso a subirse sobre su lomo, atraídos por la mansedumbre que mostraba tras años de contacto con humanos. Ante el riesgo que implicaba esa cercanía, tanto para las personas como para el propio animal, las autoridades locales restringieron el acceso a la zona donde permanecía.
El animal pasó el resto de su vida en el fiordo de Taknes, en Noruega, donde se desplazaba con libertad, aunque continuaba recibiendo alimento de parte de sus cuidadores, quienes mantuvieron una presencia constante en la zona.
Murió de neumonía el 12 de diciembre de 2003, a los 27 años aproximados de edad, rodeado del personal que lo había asistido durante los años previos. En ese momento, los expertos señalaron que la expectativa de vida de una orca macho en estado salvaje ronda los 35 años, lo que situó la muerte de Keiko por debajo del promedio esperado para un ejemplar de su especie en libertad.
El proceso de liberación de Keiko continúa generando posturas encontradas entre los especialistas en mamíferos marinos. Algunos críticos calificaron el operativo como un fracaso, en virtud de su muerte prematura apenas un año y medio después de la liberación total. Otros especialistas sostuvieron, en cambio, que los meses de libertad representaron un beneficio real para el animal, en particular tras las condiciones de cautiverio que había padecido durante buena parte de su vida.
Hasta la fecha, Keiko sigue siendo el único caso documentado de una orca con largo historial de cautiverio que recibió la oportunidad de regresar a sus aguas de origen, un antecedente que continúa citado como referencia en debates sobre la reinserción de mamíferos marinos criados en cautiverio.
Fuente: Infobae