Los murciélagos vesper cuentan con dos copias distintas de los genes encargados de producir anticuerpos. Este hallazgo, detectado en un grupo presente en todos los continentes excepto la Antártida, podría ayudar a entender por qué estos mamíferos portan virus peligrosos sin desarrollar cuadros graves.
El estudio, divulgado en la revista ScienceAdvance, fue liderado por un equipo de la Universidad de Tulane, en colaboración con la Universidad de Stanford y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.
La investigación busca responder una interrogante que la ciencia se plantea desde hace años: cómo es posible que estos animales alojen virus capaces de causar enfermedades severas en otras especies y, sin embargo, rara vez enfermen de gravedad.
Un hallazgo inédito en mamíferos
El artículo, también reseñado en medios especializados, señala que el descubrimiento abre una nueva perspectiva para analizar la evolución de los sistemas inmunitarios y la manera en que distintas especies enfrentan las infecciones.
Hannah Frank, profesora asociada de Ecología y Biología Evolutiva en la Universidad de Tulane y autora corresponsal del estudio, afirmó:
“Nunca habíamos visto nada parecido en un mamífero. Esto cambia por completo nuestra comprensión de cómo se organizan los sistemas inmunitarios de los mamíferos y plantea nuevas e interesantes preguntas sobre por qué los murciélagos han tenido tanto éxito evolutivo y cómo responden a los virus”.
El hallazgo fue posible gracias al análisis de los murciélagos vesper, un grupo que reúne a más de 500 especies y que constituye la familia más diversa del mundo. Su éxito evolutivo ha sido objeto de interés científico desde hace décadas.
Un sistema de anticuerpos fuera de lo común
Los anticuerpos son proteínas con forma de Y que ayudan al sistema inmunitario a identificar y neutralizar infecciones. Están compuestos por dos cadenas pesadas y dos cadenas ligeras.
En los seres humanos y en todos los demás mamíferos estudiados hasta ahora, las cadenas pesadas se generan a partir de un único conjunto de genes. Sin embargo, el trabajo de Frank y sus colegas descubrió que los murciélagos vesper poseen dos sistemas separados de genes de cadenas pesadas, lo que podría ofrecerles una vía adicional para producir una gama más amplia de defensas inmunitarias.
Hasta ahora, la investigación sobre la inmunidad de estos animales se había concentrado en el sistema inmunitario innato, es decir, la primera línea de defensa del organismo frente a virus, bacterias y otros patógenos. No obstante, esta nueva evidencia obliga a revisar también el sistema inmunitario adaptativo, el responsable de generar anticuerpos específicos.
Frank agregó:
“Creemos que este descubrimiento es una pieza importante del rompecabezas. No explica del todo por qué los murciélagos son reservorios virales tan eficaces, pero revela un nivel de diversidad inmunitaria que desconocíamos y nos ofrece una nueva línea de investigación”.
El descubrimiento abre nuevas preguntas
La relevancia del hallazgo trasciende a esta especie. Los murciélagos cumplen funciones ecológicas esenciales como la polinización, la dispersión de semillas y el control natural de plagas. Al mismo tiempo, actúan como hospedadores naturales de numerosos virus.
Entender cómo conviven con esos patógenos sin enfermarse podría ayudar a los investigadores a descifrar las respuestas inmunitarias en otras especies. Este conocimiento también podría contribuir al desarrollo de estrategias más efectivas para reducir el riesgo de transmisión de enfermedades entre especies.
En ese contexto, Frank señaló:
“Hemos aprendido muchísimo sobre la inmunidad estudiando a humanos y ratones de laboratorio, pero el mundo natural es mucho más variado”.
La presencia de dos copias distintas de los genes de cadenas pesadas en los murciélagos vesper modifica la idea previa sobre la producción genética de los anticuerpos. Este hallazgo plantea interrogantes sobre las razones de su éxito evolutivo y sobre los mecanismos que emplean para enfrentar las infecciones virales.
Fuente: Infobae