En las altas cumbres del Himalaya, enormes bloques de hielo se mantienen en equilibrio sobre pendientes escarpadas, sujetos a condiciones geológicas que pueden modificarse con el paso del tiempo.
Cuando una de estas estructuras pierde estabilidad, el desprendimiento moviliza hielo, rocas, nieve y sedimentos hacia los valles. Este material puede bloquear cursos de agua y provocar inundaciones repentinas de gran magnitud.
El riesgo volvió a estar en el centro de atención tras las inundaciones mortales registradas en Nepal, lo que llevó a las autoridades del estado indio de Uttarakhand a intensificar el monitoreo de sus glaciares y lagos glaciares.
Esta región, ubicada al norte de India y cerca de la frontera con Nepal, alberga una gran cantidad de formaciones de hielo en un territorio considerado ambientalmente muy vulnerable.
¿Qué son los glaciares colgantes?
Un glaciar colgante es una masa de hielo situada en una pendiente pronunciada que se ha separado del glaciar principal. Su posición en terrenos inclinados genera una dinámica inestable: pequeñas cantidades de hielo pueden desprenderse recurrentemente en forma de avalanchas.
Los investigadores describen estos glaciares como desequilibrados y sujetos a procesos de avalanchas. Cuando el volumen desprendido aumenta considerablemente, el hielo desciende junto con fragmentos de roca por acción de la gravedad, generando un evento de gran escala.
Jeffrey Kargel, geólogo del Instituto de Ciencias Planetarias, señaló que la formación involucrada en el desastre de Nepal aparentemente correspondía a este tipo de estructura.
Según explicó, un glaciar cercano al pico Langtang Lirung y una masa de roca madre se desprendieron de la zona superior de la ladera norte. Kargel describió la formación como un pequeño glaciar colgante que perdió su parte inferior.
El especialista indicó que el retroceso glaciar asociado al calentamiento del clima probablemente fue el principal factor detrás del colapso. A medida que el hielo retrocede, una sección puede perder el soporte físico que antes la mantenía en su lugar, dejando una masa suspendida y propensa al desprendimiento.
¿Cuántos existen en el Himalaya indio?
La preocupación de las autoridades indias está relacionada con la cantidad de estas estructuras en la región. Un estudio publicado en abril en la revista npj Natural Hazards identificó 219 glaciares colgantes en la cuenca de Alaknanda, dentro del Himalaya de Garhwal, en Uttarakhand.
En conjunto, esas formaciones cubren más de 71 kilómetros cuadrados y concentran cerca del 30% del hielo inestable total de la cuenca en sus sectores superiores. Las pendientes donde se encuentran tienen una inclinación promedio de 33 grados.
Una evaluación independiente, aún en desarrollo, identificó al menos 858 glaciares colgantes a lo largo de unos 2.500 kilómetros de la cordillera del Himalaya en India.
¿Cómo un desprendimiento puede provocar inundaciones?
El peligro no se limita al desplazamiento inicial del hielo. Cuando una de estas masas se desprende, puede incorporar rocas, nieve y sedimentos durante su descenso. Si ese material llega a un curso de agua estrecho en una zona montañosa, puede bloquearlo y formar una represa natural.
Detrás del bloqueo, el agua se acumula hasta que la barrera cede. El resultado puede ser una liberación súbita de agua y escombros hacia las zonas aguas abajo.
Las simulaciones realizadas para el estudio determinaron que una avalancha en el sector Badrinath-Mana, en Uttarakhand, podría generar flujos de más de 50 metros de altura, con capacidad para afectar asentamientos e infraestructura.
También señalaron la posibilidad de que estos episodios desencadenen otros fenómenos, como inundaciones derivadas del desbordamiento de lagos glaciares.
Uttarakhand refuerza la vigilancia
Tras las inundaciones de Nepal, el estado indio solicitó a sus equipos especializados que supervisen los glaciares y lagos glaciares conocidos en su territorio.
Madan Kaushik, ministro de Gestión de Desastres de Uttarakhand, explicó que la decisión responde a la proximidad geográfica con Nepal y a las características similares de ambas regiones. “Hemos pedido a nuestros equipos que se mantengan alerta y vigilen si surge una situación similar en cualquier parte del estado”, afirmó.
Según datos gubernamentales, Uttarakhand cuenta con 1.266 lagos glaciares y es considerada una de las zonas ecológicamente más sensibles de India.
El estudio sobre Alaknanda también proyectó un aumento de la superficie urbanizada expuesta a posibles avalanchas: de unos 8.000 metros cuadrados en 2000 a aproximadamente 152.000 en 2030. La cantidad de habitantes ubicados en áreas potencialmente expuestas pasaría, según esa estimación, de unas 380 personas a alrededor de 8.500.
Pam Pearson, directora de la Iniciativa Internacional sobre el Clima de la Criósfera, sostuvo que los resultados del estudio anticiparon los riesgos observados posteriormente y reclamó una vigilancia más estrecha de estas formaciones. “Esto requerirá una financiación mucho mayor para los programas de seguimiento, pero dicha financiación es pequeña en comparación con los costes de la pérdida de vidas y medios de subsistencia”, aseguró.
El Himalaya indio alberga aproximadamente 10.000 glaciares, de los cuales 1.495 se encuentran en Uttarakhand. Muchos registran un retroceso asociado al calentamiento global.
Los glaciares de la cordillera abastecen de agua a casi 2.000 millones de personas, mientras el desarrollo urbano en zonas vulnerables incrementa la exposición de comunidades e infraestructura frente a fenómenos vinculados al hielo y al agua.
Fuente: Infobae