La década de los ochenta fue una época de grandes avances pero también de profundas incógnitas para los científicos que estudiaban el cosmos. Aunque sabían que el universo era inmenso y se expandía, preguntas esenciales como el origen del universo, su composición mayoritaria o la existencia de planetas más allá del sistema solar quedaban sin respuesta, limitadas a la especulación.
Fue entonces cuando la NASA decidió dar un salto cualitativo al poner en órbita su primera flota de observatorios espaciales, comenzando con el telescopio Hubble en 1990. La visión del cielo cambió para siempre.
«Ahora lo damos por sentado», afirmó Michael Turner, cosmólogo de la Universidad de Chicago. Pero «fue audaz poner un telescopio en el espacio… Intentaban alcanzar las estrellas, literalmente».
Este domingo, la NASA tiene previsto lanzar el telescopio espacial Nancy Grace Roman, que ofrecerá una panorámica del universo tan amplia y profunda que se necesitarían más de medio millón de pantallas de alta definición para mostrar una sola imagen completa. Con una capacidad de observación mil veces más rápida y al menos cien veces más amplia que el Hubble, el Roman usará su visión infrarroja para capturar miles de millones de galaxias y estrellas, y se espera que descubra aproximadamente 100.000 nuevos exoplanetas.
Los astrónomos aprovecharán estos datos para esclarecer la naturaleza de la materia oscura y la energía oscura, dos misterios que conforman cerca del 95% del universo, y para completar el censo de planetas dentro de la Vía Láctea. Además, existe la expectativa de hallar cualquier «incógnita desconocida» que el Roman pueda revelar.
«El Roman está equipado con nuevas capacidades fundamentales que van a abrir un nuevo espacio de descubrimiento», declaró Julie McEnery, quien lidera el equipo científico del Roman. «Y ese espacio de descubrimiento ha dado frutos en cada ocasión».
Las primeras ideas de colocar un telescopio en el espacio surgieron en la primera mitad del siglo XX. Si bien los observatorios terrestres crecían en tamaño y potencia, la atmósfera terrestre distorsiona y bloquea muchas longitudes de onda, limitando las observaciones. En el espacio, es posible captar la luz a lo largo de todo el espectro electromagnético.
«Fue una enorme expansión de lo que los astrónomos podían aspirar a examinar», señaló Robert Smith, historiador del espacio en la Universidad de Alberta, Canadá.
La NASA comenzó a experimentar con observatorios orbitales durante la década de 1960, paralelamente al programa Apolo. A finales de los setenta, el Congreso aprobó el financiamiento para lo que sería el telescopio espacial Hubble, gracias en gran parte al impulso de Nancy Grace Roman, la primera astrónoma jefa de la NASA, quien fue fundamental en el desarrollo del programa de astronomía espacial.
Pero el Hubble era solo uno de los telescopios que la NASA planeaba lanzar. La agencia impulsaba una flota que pudiera explorar el universo en longitudes de onda infrarrojas, visibles, ultravioletas, de rayos X y rayos gamma.
Un colorido informe publicado por la NASA en 1986 abogaba por una flota de grandes observatorios que permitiría a los astrónomos viajar entre las estrellas y aprender sobre el nacimiento y el destino de nuestro universo.
«Si tenemos éxito, dejaremos un legado que nos posicionará junto a las grandes civilizaciones del pasado», se leía en el informe.
Cuatro años después, la NASA lanzó el Hubble. Luego vinieron el Observatorio de Rayos Gamma Compton en 1991, el Observatorio de Rayos X Chandra en 1999 y el telescopio espacial Spitzer en 2003.
«Todos tienen sus propias historias», indicó John Mather, astrofísico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. «Y todos nos dieron grandes sorpresas».
En conjunto, estos observatorios transformaron la percepción humana del cosmos. El Hubble proporcionó una medición precisa de la velocidad de expansión del universo, ayudando a calcular su edad actual en 13.800 millones de años.
Los telescopios detectaron agujeros negros en todo el cosmos, incluidos algunos masivos en el centro de galaxias como la Vía Láctea, y registraron eventos naturales extremadamente energéticos. También expandieron el conocimiento sobre planetas fuera de nuestro sistema solar.
Los grandes observatorios de la NASA allanaron el camino para otros telescopios como el Kepler, que elevó el número de exoplanetas conocidos a miles, y el James Webb, que ha observado casi hasta el inicio de los tiempos, cuando las primeras galaxias comenzaban a formarse.
En el cosmos hay más de lo que el ojo humano puede percibir, y los telescopios espaciales han permitido a los científicos observar las partes invisibles. Muchas preguntas sobre el origen, maduración y composición del universo han sido respondidas.
Pero a pesar de esa visión más amplia, o quizás debido a ella, el universo se ha vuelto más extraño.
Los científicos descubrieron que la expansión cósmica no es constante, sino que se acelera, impulsada por una fuerza repulsiva llamada energía oscura. Mediciones recientes sugieren que el comportamiento de esta fuerza podría fluctuar. Además, dos métodos diferentes para medir la velocidad de expansión arrojan valores que discrepan en aproximadamente un 9%, una diferencia pequeña pero de enormes consecuencias para entender la historia y el destino del cosmos.
La materia oscura sigue sin detectarse directamente, décadas después de confirmar su existencia. Esta sustancia invisible, que se cree que gobierna los movimientos de las galaxias y la estructura del universo, permanece elusiva.
Aunque se han identificado más de 6.000 exoplanetas, no se ha encontrado vida en ninguno de ellos.
El Roman se sumará a una flota de telescopios de nueva generación, más grandes y rápidos, con mayor resolución y precisión, que ya intentan resolver estos enigmas. Es parte de un linaje de observatorios que han capturado franjas más amplias del cielo sin un objetivo específico, lo que permitirá explorar el interior de estrellas, galaxias, agujeros negros y otros fenómenos exóticos.
«Cuando se lance, va a hacer cosas que actualmente son imposibles», afirmó Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la NASA, en una conferencia de prensa en julio. «En muchos sentidos, el objetivo astronómico que el Roman persigue, el que está diseñado para estudiar, es el universo mismo».
Fuente: Infobae