La astronomía está a las puertas de un salto sin precedentes. El domingo 30 de agosto, el telescopio espacial Nancy Grace Roman despegará desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida, a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy. El observatorio se dirigirá a una órbita situada a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, en el punto de Lagrange 2 (L2), una región de equilibrio gravitatorio reservada para las grandes misiones científicas.
La estructura del telescopio combina titanio y fibra de carbono, mide 12 metros y cuenta con un espejo principal de 2,4 metros. Su campo de visión es cien veces más amplio que el del Hubble, y su instrumento estrella, una cámara infrarroja de 300 megapíxeles, está preparado para registrar la luz de hasta mil millones de galaxias durante toda su vida útil.
- Campo de visión: 100 veces superior al del telescopio Hubble.
- Instrumento principal: cámara infrarroja de 300 megapíxeles.
- Ciencia esperada: medición de la luz de hasta mil millones de galaxias.
La misión constituye el punto culminante de más de una década de trabajo tecnológico y científico. Sus objetivos principales están relacionados con los grandes enigmas de la cosmología: la expansión acelerada del universo, la naturaleza de la energía oscura y los secretos de la materia oscura.
El observatorio lleva el nombre de Nancy Grace Roman, la astrónoma recordada como la “madre del Hubble”. Fue la primera mujer en ocupar un cargo ejecutivo en la NASA y desde esa posición impulsó el diseño y la construcción del primer gran telescopio espacial estadounidense. Tras su fallecimiento en 2018, la agencia espacial decidió honrar su legado con esta misión, que busca revolucionar la comprensión del universo de manera similar a como lo hizo el Hubble en 1990.
Reconocida como la “madre del Hubble”, Nancy Grace Roman fue una pionera que impulsó la astronomía espacial desde los cargos más altos de la NASA.
Frente a los grandes misterios del cosmos
El objetivo central de Roman es la energía oscura, esa fuerza misteriosa que, según las teorías actuales, impulsa la expansión acelerada del universo y representa cerca de dos tercios de su contenido energético.
El telescopio rastreará la distribución de cientos de millones de galaxias, documentará supernovas de tipo Ia y estudiará el efecto de la materia sobre la luz de objetos lejanos. Con esos datos, los científicos podrán reconstruir la historia de la expansión cósmica y determinar si la energía oscura es una constante o si sus propiedades han cambiado con el tiempo.
La misión también elaborará una cartografía detallada de la materia oscura, una sustancia invisible que solo se evidencia por sus efectos gravitatorios. Roman no podrá verla directamente, pero sus mapas profundos revelarán cómo esa materia ha guiado la formación de galaxias y cúmulos galácticos desde los orígenes del cosmos.
Otra faceta revolucionaria será la búsqueda de exoplanetas. Mediante la técnica de microlente gravitatoria, el telescopio observará zonas densamente pobladas de la Vía Láctea para encontrar planetas que orbitan otras estrellas y también mundos errantes, no ligados a ningún sistema planetario. Se espera que Roman identifique alrededor de 2.500 nuevos exoplanetas, incluidos aquellos que otros métodos no pueden detectar. Su coronógrafo experimental bloqueará la luz de las estrellas para revelar objetos más tenues, lo que facilitará la fotografía directa de exoplanetas gigantes y discos de formación planetaria con un detalle inédito.
El observatorio está diseñado para funcionar al menos cinco años, con opción de extenderse otros cinco. Durante ese periodo producirá un volumen de información monumental: mapas de galaxias, estrellas, exoplanetas y eventos cósmicos que podrán ser analizados simultáneamente por equipos de todo el mundo, ya que los datos serán de acceso público una vez procesados.
- Analizar la expansión acelerada del universo y la energía oscura.
- Cartografiar la distribución de la materia oscura.
- Detectar exoplanetas mediante microlente gravitatoria.
- Observar supernovas de tipo Ia y otros fenómenos extremos.
Colaboración espacial y horizontes inéditos
El Nancy Grace Roman no estará solo en su viaje. Compartirá el punto L2 con el telescopio espacial James Webb de la NASA, la misión Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA) y el observatorio ruso-alemán Spektr-RG. Esa zona, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, ofrece condiciones térmicas estables y un entorno con mínimas interferencias para observaciones de larga duración.
El campo de visión de Roman es al menos cien veces mayor que el del Hubble, lo que le permite capturar regiones del cielo más extensas que el tamaño aparente de la Luna llena y con una resolución comparable a la de su predecesor. En una sola exposición podrá escanear vastas áreas del cosmos, acelerando la realización de censos y mapas astronómicos que antes exigían años de trabajo.
La misión también tiene un componente simbólico: más de 1,3 millones de personas inscribieron sus nombres en una tarjeta de memoria instalada a bordo del observatorio. Así, el lanzamiento se convierte en una travesía colectiva de la humanidad hacia las fronteras del conocimiento.
El plan de vuelo contempla una fase inicial de tres meses tras el despegue para comprobar el funcionamiento de todos los sistemas e instrumentos. Solo después comenzarán las observaciones científicas. Las primeras imágenes públicas de Roman se esperan para principios de 2027, tras una secuencia de calibraciones, pruebas y despliegues meticulosos.
La combinación de nitidez y amplitud permitirá a los astrónomos enfrentar preguntas de enorme alcance. Además de la energía y la materia oscuras, Roman investigará objetos del sistema solar exterior, estrellas en explosión, agujeros negros en crecimiento, fusiones estelares y otros eventos cósmicos extremos que hasta ahora rara vez han sido observados.
Los amplios panoramas de Roman señalarán objetivos que luego podrán ser analizados en detalle por el James Webb, el Hubble o el Observatorio Vera C. Rubin en Chile. Esa colaboración entre telescopios ampliará la comprensión de los procesos cósmicos y abrirá una nueva forma de estudiar el universo.
Durante su vida operativa, Roman no solo medirá la luz de mil millones de galaxias; también construirá el censo estadístico más ambicioso de sistemas planetarios en la historia de la astronomía. Sus mapas y catálogos servirán de base para futuras investigaciones, y es probable que aparezcan fenómenos inesperados, tal como sucedió con el Hubble, cuyos hallazgos superaron las expectativas originales.
La misión constituye, además, un paso fundamental hacia la próxima generación de observatorios espaciales orientados a buscar planetas similares a la Tierra. Las tecnologías ópticas que pondrá a prueba su coronógrafo experimental serán clave para el futuro Observatorio de Mundos Habitables de la NASA, cuyo objetivo es fotografiar por primera vez planetas potencialmente habitables en otros sistemas solares.
La expectativa mundial por el lanzamiento refleja el deseo humano de entender el universo en su totalidad. A través de transmisiones en directo, cualquier persona podrá seguir el despegue y los primeros hitos de la misión. Expertos de la NASA consideran que este momento podría cambiar de manera radical nuestra visión del cosmos.
El lanzamiento del telescopio Nancy Grace Roman marca un cambio de escala para la astronomía. Si el Hubble enseñó a contemplar la profundidad del universo, Roman permitirá mapear su inmensidad con una nitidez nunca antes alcanzada. El legado de esta misión, incluso antes de iniciar observaciones, ya se percibe como un punto de inflexión capaz de redefinir la relación entre la humanidad y el espacio.
Fuente: Infobae