La implementación de drones autónomos equipados con inteligencia artificial está revolucionando la manera de enfrentar los incendios forestales en su etapa más crucial: los primeros instantes después de que se declara el fuego.
Las pruebas de campo realizadas recientemente en Estados Unidos con estos sistemas buscan acortar el intervalo entre la detección de un foco ígneo y la respuesta, un factor determinante ante el incremento de siniestros de gran magnitud impulsado por el cambio climático.
De acuerdo con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), el calentamiento global está generando temporadas de incendios forestales más prolongadas y peligrosas, especialmente en regiones como California y el oeste del país. Estos antecedentes subrayan la necesidad de soluciones tecnológicas que puedan contener los incendios antes de que se salgan de control.
Respuesta rápida ante una amenaza en aumento
El pasado 15 de julio, el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (CAL FIRE) organizó una demostración con drones autónomos de la empresa Seneca. En la prueba participaron cinco aeronaves, coordinadas junto a la organización sin fines de lucro FireWERX.
Según explicó el subdirector de CAL FIRE, Jack Worden, esta tecnología podría respaldar el trabajo de los bomberos en el terreno, reemplazando algunas tareas manuales en incendios de vegetación que recién comienzan.
Características de los drones antiincendios
Los dispositivos de Seneca están diseñados para actuar minutos después de que se detecta un posible incendio. Cuentan con sensores, visión computarizada e inteligencia artificial para identificar el foco y aplicar espuma supresora de Clase A. El sistema opera con entre cuatro y seis drones, cada uno con capacidad de transportar de 227 a 454 kilogramos de agente extintor por viaje.
Aunque la capacidad de carga de estos drones es inferior a la de los grandes aviones cisterna que conforman la flota de CAL FIRE, su principal ventaja reside en la velocidad y en la posibilidad de operar en zonas remotas o de difícil acceso. La empresa Seneca busca posicionar estos equipos cerca de áreas de alto riesgo para realizar ataques tempranos, operaciones nocturnas y en escenarios donde los equipos terrestres tardan en llegar.
En diciembre de 2025, el Departamento de Bomberos del Condado de San Bernardino probó el modelo Argo-1 de Seneca. Los resultados demostraron la capacidad de los drones para ejecutar vuelos y seleccionar objetivos de manera independiente, aunque siempre bajo supervisión humana. Para el despliegue previsto en Aspen, Colorado, un solo piloto podrá monitorear varias aeronaves gracias al alto nivel de autonomía del sistema.
Tecnología al servicio de la prevención
La tendencia hacia la autonomía en la lucha contra incendios no se limita a California. En Alaska, la competencia XPRIZE Wildfire reunió a equipos de varios países para probar sistemas capaces de detectar y suprimir incendios en sus etapas iniciales sin intervención humana directa. El jurado evaluó la velocidad, precisión y eficacia de los participantes.
Entre los finalistas destacó Dryad Networks, una empresa alemana que combina su red de detección Silvanet con el sistema de drones Silvaguard. Silvanet utiliza sensores solares que monitorean gases y partículas para identificar posibles incendios. Si detectan una amenaza, lanzan un dron de observación que confirma la situación mediante imágenes térmicas y ópticas.
Dryad afirma que su dron supresor puede transportar hasta 100 litros de agente extintor. En pruebas recientes, logró extinguir un incendio controlado en menos de 12 minutos, todo de forma autónoma.
Hacia la integración operativa
El Distrito de Protección contra Incendios de Aspen, en Colorado, firmó un acuerdo de cinco años con Seneca para incorporar cinco drones y una base móvil, capaces de desplegar 1.892 litros de espuma por salida. Se espera que el sistema entre en funcionamiento durante el verano de 2026, una vez que los bomberos locales completen su capacitación.
California ya utiliza inteligencia artificial para la detección temprana. El programa ALERTCalifornia, de la Universidad de California en San Diego, gestiona más de 1.200 cámaras y sensores. En una temporada, reportó la detección de más de 1.200 incendios, superando en un 30% la rapidez de los avisos al 911.
El futuro apunta a una colaboración entre sistemas de detección como FireSat y ALERTCalifornia con flotas de drones autónomos, para ofrecer una respuesta inmediata a igniciones en cualquier terreno. Aunque estos drones no reemplazan a los grandes aviones ni a la experiencia de los bomberos, su capacidad para detener un incendio en sus primeras fases puede ser decisiva.
Fuente: Infobae