Cuando Meg Ryan y Russell Crowe aterrizaron en Ecuador para filmar Proof of Life, el país enfrentaba una de sus peores crisis políticas. Jamil Mahuad había sido derrocado el 21 de enero de 2000, tras protestas indígenas, una rebelión militar y horas de incertidumbre. Gustavo Noboa asumió la Presidencia en medio de una crisis bancaria, la devaluación del sucre y una dolarización que recién comenzaba.
Apenas un mes después de aquella convulsión, Hollywood llegó a Ecuador para filmar una historia ambientada en un país sudamericano ficticio, sacudido por la violencia y la inestabilidad, justo cuando el país real vivía momentos similares.
La cinta, dirigida por Taylor Hackford y escrita por Tony Gilroy, tenía como protagonistas a Ryan, Crowe y David Morse. La trama se desarrolla en Tecala, una nación imaginaria donde Peter Bowman, un ingeniero estadounidense interpretado por Morse, es secuestrado por una guerrilla. Su esposa Alice (Ryan) busca ayuda para liberarlo, y entonces aparece Terry Thorne, el negociador encarnado por Crowe. Ecuador debía convertirse en Tecala.
El rodaje principal arrancó el 21 de febrero de 2000 y se extendió por varios meses. Quito y diversas zonas de los Andes ofrecieron a Hackford todo lo que necesitaba: arquitectura colonial, montañas, carreteras angostas, vegetación y paisajes que transmitían aislamiento. Uno de los lugares más emblemáticos fue la Plaza de San Francisco, en el Centro Histórico de Quito, junto con sectores como Guápulo y otras zonas capitalinas.
Aunque la película nunca menciona a Ecuador, cualquier ecuatoriano reconoce sus calles y montañas. Incluso los sucres, que empezaban a desaparecer por la dolarización, aparecieron como utilería en la ficción. Mientras los ecuatorianos se despedían de su moneda, Hollywood la convertía en parte del decorado.
Clima y altura: desafíos en la cordillera
La producción no podía controlar la cordillera. Russell Crowe recordó aquella experiencia como impredecible: las condiciones cambiaban rápidamente, la niebla aparecía de repente, las lluvias alteraban los planes y una carretera transitable por la mañana podía quedar bloqueada horas después.
Uno de los momentos más impactantes fue una granizada durante una noche de rodaje en los Andes. Crowe comparó el tamaño del granizo con huevos fritos. Tras horas de mal tiempo, el sol apareció y Hackford ordenó filmar. Sin embargo, unos 20 minutos después, parte del camino se deslizó montaña abajo.
Los problemas se agravaban en las zonas más altas. Algunas escenas se filmaron en los alrededores de Papallacta, en la cordillera oriental, a alturas cercanas a los 4.200 metros sobre el nivel del mar. Allí, el desafío no solo era lograr la imagen deseada, sino respirar. Varios miembros del equipo sufrieron mal de altura, con jornadas de hasta 14 horas que afectaron a técnicos y actores.
David Morse tuvo que representar a un hombre cautivo durante meses; para mostrar el deterioro físico, perdió alrededor de 25 libras durante la preparación e interpretación del personaje.
Las dificultades contrastaban con el entusiasmo de Hackford por los escenarios ecuatorianos. El director había recorrido varios lugares buscando un territorio que funcionara como Tecala y quedó cautivado por los Andes. Ecuador ofrecía algo único: resultaba reconociblemente latinoamericano sin remitir a un país específico.
Sin embargo, la infraestructura cinematográfica local era limitada para una producción estadounidense de ese tamaño. Trasladar personal y equipos por las montañas era una operación compleja, a lo que se sumaba la tensión política. Las calles de Quito aún reflejaban la crisis que derrocó a Mahuad. La dolarización generaba incertidumbre y las movilizaciones sociales continuaban.
Incluso se reportó que durante una grabación en la Plaza de San Francisco, los actores respiraron gases lacrimógenos lanzados por la policía a unas cuadras de distancia, donde ocurrían protestas.
Un accidente fatal y un romance que saltó a los medios
El episodio más grave ocurrió en abril, cuando Will Gaffney, doble de acción de David Morse, falleció durante la producción en Ecuador. Gaffney participaba en una secuencia en una zona montañosa cuando el vehículo en el que viajaba cayó por un barranco. Las cámaras de la producción registraron el accidente.
La muerte golpeó al equipo. Hasta entonces, las dificultades del rodaje eran anécdotas sobre granizo, falta de oxígeno o carreteras bloqueadas. El accidente de Gaffney convirtió esos riesgos en una tragedia real.
Lejos de las cámaras, otra historia tomaba forma. Meg Ryan y Russell Crowe iniciaron una relación durante la producción de Proof of Life. Ryan estaba casada con Dennis Quaid, con quien llevaba nueve años de matrimonio. Crowe, por su parte, estaba a punto de estrenar Gladiator, que le daría el Oscar al mejor actor.
Durante la etapa ecuatoriana, según Hackford, ambos fueron discretos. El director aseguró que no notó lo que sucedía entre sus protagonistas mientras trabajaban en Ecuador. La situación se hizo evidente después, cuando la producción continuó fuera del país y la prensa británica comenzó a seguir a los actores.
En junio de 2000, Ryan y Quaid anunciaron su separación. Poco después, las fotos y versiones sobre Ryan y Crowe ocuparon los tabloides. Los representantes de la actriz negaron que una tercera persona hubiera provocado el fin del matrimonio, pero la relación ya era un escándalo internacional.
Cuando Proof of Life se estrenó en diciembre de 2000, promocionarla sin hablar de sus protagonistas era casi imposible. La película contenía una tensión romántica entre Alice y Terry. Hackford reveló que había filmado una escena amorosa entre ambos, pero decidió eliminarla del montaje final. Al final, el romance real fue más comentado que el ficticio.
Proof of Life no tuvo el éxito comercial esperado. Su presupuesto fue de unos USD 65 millones y su recaudación mundial rondó los USD 63 millones. En cambio, Ecuador se convirtió en una de las presencias más memorables del filme. Las tomas aéreas de Quito y los Andes acompañan incluso los créditos finales. La Plaza de San Francisco, las montañas, los caminos y los valles permanecieron en pantalla, aunque el nombre del país nunca apareciera.
Para cuando la película llegó a los cines, el Ecuador que el equipo había conocido también cambiaba. El dólar circulaba oficialmente, Gustavo Noboa había estabilizado su gobierno y el levantamiento de enero se convertía en parte de la historia política nacional.
Fuente: Infobae