Una de las teorías predominantes sobre los peligros de los vuelos espaciales era que los seres humanos no podrían soportar largos periodos de ingravidez. Por ese motivo, durante años, científicos estadounidenses y soviéticos enviaron al espacio a animales de distintas especies para probar su resistencia.
En 1947, Estados Unidos lanzó varias moscas de la fruta, los primeros seres vivos en salir de la atmósfera terrestre. Les siguieron Albert II, un mono reshus que en 1949 se convirtió en el primer mamífero en el espacio, y Laika, la perrita que en 1957 orbitó la Tierra a bordo del Sputnik 2, pero murió de hipertermia.
Laika y el chimpancé Ham, primer gran simio en viajar al espacio, se volvieron iconos de la exploración. Sin embargo, otros animales no alcanzaron la misma fama. Es el caso de Félicette, una gata callejera blanca y negra de París que ostenta el título del primer y único felino en viajar al espacio y regresar con vida.
De las calles de París a la carrera espacial
En 1963, los especialistas del Centre d’Enseignement et de Recherches de Médecine Aéronautique (CERMA) reunieron a 14 felinos para seleccionar al que sería lanzado. Los animales fueron sometidos a un duro entrenamiento con cápsulas de fuerza G y cámaras de compresión. Félicette fue elegida por su temperamento tranquilo y porque los otros candidatos habían engordado durante el proceso.
En ese entonces, la gata no tenía nombre; se le conocía como C341 para evitar que los científicos se encariñaran. Tras su exitoso viaje, la prensa francesa la bautizó como Félix, en honor al famoso gato de dibujos animados. Según los registros mundiales, “Poco después, tras confirmación por parte de CERMA de que era hembra, el nombre se cambió a Félicette”.
13 minutos que marcaron la historia
El vuelo se realizó el 18 de octubre de 1963, minutos después de las 08:00 horas, desde la base de Hammaguir en Argelia. Félicette fue colocada en el cohete sonda Veronique AGI 47 y lanzada al espacio. Durante 13 minutos, alcanzó 157 kilómetros de altitud y experimentó la ingravidez. La nave descendió en paracaídas y fue recuperada.
La gata llevaba electrodos implantados quirúrgicamente en su cerebro para registrar su actividad neurológica. Aunque regresó con vida, fue sacrificada dos meses después para estudiar los efectos de la ingravidez y la radiación en su organismo. Francia intentó enviar otro gato el 24 de octubre de 1963, pero el cohete falló y el animal no sobrevivió, lo que llevó al país a abandonar los experimentos con felinos.
De titulares a una estatua en su honor
La hazaña de Félicette apareció en sellos y periódicos de todo el mundo.
“Gato espacial vuelve vivo”, tituló The Sydney Morning Herald, señalando que los lanzamientos franceses previos con roedores buscaban “encontrar los efectos de la ausencia de gravedad en el sistema nervioso y la actividad cerebral de un animal”.
The Pittsburgh Press escribió:
“Los estadounidenses usaron monos y los rusos usaron perros. Ahora, los franceses, que insisten en ser originales e independientes, están usando gatos para vuelos de prueba de sus vehículos españoles. Así fue como Félicette, que solo unas semanas antes era una despreocupada gata callejera en París, terminó dentro de un estruendoso cohete sobre el Sáhara, rumbo al espacio exterior. ¡C’est la vie!”
Pese a la cobertura inicial, el legado de Félicette se fue perdiendo con el tiempo. No fue hasta 2019 que, gracias a una campaña encabezada por Matthew Serge Guy, se instaló una estatua de bronce en la Universidad Internacional del Espacio, en Estrasburgo (Francia). La escultura, que muestra a la “astrogata” posada sobre la bola del mundo, es un homenaje a una de las víctimas de la carrera espacial.
Fuente: Infobae