La inteligencia artificial ha logrado un hito científico: crear virus completos que no existen en la naturaleza. Con las debidas precauciones, los modelos de lenguaje genómico Evo 1 y Evo 2 fueron capaces de generar virus que solo atacan a la bacteria E. coli, sin representar amenaza alguna para los seres humanos.
Un estudio publicado en la prestigiosa revista Science detalla cómo investigadores del Instituto Arc de Palo Alto y la Universidad de Stanford emplearon modelos de lenguaje genómico para diseñar microorganismos desde cero, inexistentes en el entorno natural y capaces de infectar bacterias. La hazaña marca un nuevo capítulo en la biología sintética.
Para lograrlo, los científicos entrenaron sus modelos con secuencias de ADN de millones de organismos. Luego, enfocaron el aprendizaje en Phi X-174, un virus diminuto que infecta exclusivamente a la bacteria E. coli y es inofensivo para las personas, junto con aproximadamente 15.000 virus emparentados. Esta base de datos permitió a la IA comprender patrones genéticos y proponer nuevas combinaciones.
El equipo tomó medidas extremas para evitar cualquier riesgo. Redujeron explícitamente el alcance de los virus al excluir de los datos de entrenamiento cualquier elemento que pudiera infectar a humanos, otros animales, plantas u hongos. “Solo queríamos ser extremadamente cuidadosos”, declaró Brian Hie, uno de los autores del estudio, al diario The New York Times.
Por su parte, Samuel King, otro de los autores, explicó al mismo medio que eligieron trabajar con virus porque “era el siguiente paso obvio”. La decisión refleja la lógica de avanzar gradualmente en la complejidad del diseño genómico asistido por IA.
El modelo Evo generó cerca de 700.000 versiones potenciales de virus. De ese vasto catálogo, el equipo seleccionó casi 300 candidatos, fabricó su ADN y lo insertó en la bacteria. El resultado: de los creados por Evo, 16 eran virus funcionales capaces de multiplicarse dentro de la célula huésped.
Estos virus artificiales fueron diseñados específicamente para infectar y destruir cepas de E. coli que ya habían desarrollado resistencia a los fagos (virus que solo infectan bacterias) naturales. Este hallazgo abre la puerta a una nueva generación de fagoterapia personalizada —el uso de virus para curar infecciones bacterianas en lugar de antibióticos—, ofreciendo una esperanza frente a las bacterias resistentes a los medicamentos.
La publicación del estudio ha desatado un intenso debate ético y de seguridad global. Si la IA ya es capaz de diseñar virus completos, surge la posibilidad de que esta tecnología sea utilizada con fines maliciosos, creando patógenos peligrosos. Tanto los autores como expertos en bioseguridad subrayan la necesidad de una supervisión constante y protocolos robustos.
En el análisis que acompaña al estudio, los especialistas Inglesby y Hanke advierten: “La cuestión ya no es si existirá el diseño generativo de genomas víricos, sino si la sociedad puede construir una supervisión que permita desplegar sus beneficios a la vez que evita que facilite daños graves”.
El desafío está planteado: equilibrar el enorme potencial terapéutico de esta tecnología con la prevención de usos irresponsables. La comunidad científica y los reguladores tienen ahora la tarea de establecer los límites adecuados para que la inteligencia artificial siga siendo una herramienta de progreso, no de peligro.
Fuente: Infobae