Un equipo internacional de paleontólogos ha documentado un ejemplar excepcional de Austronaga minuta, un reptil marino que habitó los océanos hace aproximadamente 245 millones de años, durante el período Triásico. El fósil, descubierto en China, conserva no solo casi todo el esqueleto sino también gran parte del sistema digestivo, incluyendo el estómago, el hígado y los intestinos. Los detalles de este hallazgo fueron publicados el 29 de julio de 2026 en la revista Science Advances, según reportó Phys.org.
Aunque medía apenas 60 centímetros de largo, este reptil poseía un cuello y una cola notablemente alargados. En los mares que hoy forman parte de China, los reptiles marinos de cuello largo no eran una rareza durante el Triásico, pero lo que hace único a este espécimen es su grado de preservación, señaló Phys.org.
El estudio estuvo a cargo de Stephan Spiekman, paleontólogo del State Museum of Natural History Stuttgart y la University of Hohenheim; Wei Wang, del Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology de Beijing; y Nick Fraser, de National Museums Scotland. El ejemplar, casi completo, se encuentra actualmente en Beijing.
Cómo se desplazaba el Austronaga minuta
Los investigadores determinaron que Austronaga minuta utilizaba su cola para impulsarse en el agua, mientras que sus extremidades delanteras, alargadas y con forma de aleta, servían para dirigirse y mantener la estabilidad. Por el contrario, las extremidades traseras estaban muy reducidas y casi no participaban en la natación. Este diseño corporal resulta especialmente llamativo porque Austronaga minuta pertenece al linaje de los arcosaurios, el mismo grupo que incluye a los cocodrilos y dinosaurios actuales y extintos.
El hallazgo muestra que representantes tempranos de ese linaje ya habían desarrollado adaptaciones complejas a la vida en los océanos, comparables a las de otros grupos más conocidos de reptiles marinos fósiles
— afirmó Spiekman a Phys.org.
El estudio también resalta que Austronaga minuta no está estrechamente emparentado con otros reptiles marinos fósiles bien conocidos, como los ictiosaurios y los grandes mosasaurios, a pesar de compartir una forma de nado similar.
Órganos internos excepcionalmente conservados
La verdadera clave del hallazgo se encontró entre las costillas del fósil, donde los investigadores detectaron una región oscura. Tras un análisis detallado, concluyeron que se trataba de restos del tracto digestivo, preservado en gran medida. Para identificar los órganos, el equipo utilizó fotografía con luz ultravioleta y espectrometría de masas, técnicas que permitieron distinguir claramente varias estructuras internas por primera vez.
Los órganos internos de Austronaga parecían menos modificados. Describió un gran estómago en forma de saco en la parte delantera, seguido por un hígado rojizo en el que todavía pudieron detectar rastros de hemoglobina. Detrás de esas estructuras aparecía un tubo largo y simple que formaba el intestino delgado y el grueso. Para Wang, la disposición general indica que el sistema digestivo de Austronaga minuta tenía una organización relativamente simple
— indicó Wang a Phys.org.
El autor principal agregó que este fósil constituye el ejemplo más antiguo conocido de un sistema digestivo en gran parte completo en un reptil. Esa preservación amplía lo que se sabe sobre la anatomía interna de los reptiles marinos tempranos.
Aportes a la evolución de los arcosaurios
A diferencia de las aves y los cocodrilos actuales, que tienen un estómago de dos partes, Austronaga tenía una sola cavidad. A su juicio, ese rasgo indica que los estómagos de los arcosaurios fueron al principio simples y que la especialización apareció después en la evolución
— explicó Fraser a Phys.org.
El investigador también señaló que Austronaga tenía un tracto digestivo bastante corto y poco complejo, una configuración que se asemeja a la de los reptiles actuales que se alimentan de peces.
Este trabajo forma parte de un análisis más amplio sobre la historia temprana de los grupos modernos de reptiles y su diversidad en los mares del Triásico. Según Phys.org, los investigadores esperan que nuevos hallazgos permitan precisar mejor la evolución de los reptiles marinos y de sus parientes terrestres.
Fuente: Infobae