En la mayoría de las bodas donde trabaja la maquilladora Chen Xue, los invitados ya no brindan con alcohol por los novios.
“Es perfectamente normal”, dijo Chen, de 27 años.
“¿Quién quiere champán cuando puede tomar té de burbujas?”
.
El alcohol ha sido un pilar en la vida profesional y social de China durante décadas. Sin embargo, ejecutivos y analistas del sector señalan que los jóvenes ahora rechazan la presión de beber en exceso, o incluso de no beber nada. Esto forma parte de una tendencia global que favorece la salud, pero representa un desafío para una industria multimillonaria.
En Estados Unidos, el movimiento hacia alternativas sin alcohol impulsa la demanda de bebidas y bares sin alcohol. Alemania, cuna del Oktoberfest, lidera hoy el consumo mundial de bebidas sin alcohol. En Corea del Sur, las “fiestas matutinas” —eventos con baile y café en lugar de cócteles— se han vuelto comunes.
En China, el alcohol ha sido clave para construir relaciones. Los brindis son habituales en cenas de negocios, celebraciones familiares y reuniones. Para muchos, la presión de beber —o al menos mostrar participación con una copa en mano— ha sido difícil de resistir.
Xu Changpeng, de 32 años, gerente de cuentas de un parque industrial en Xi’an, pasó un año viajando para conseguir negocios de funcionarios locales. El alcohol, según él, era esencial para romper el hielo. Las reuniones iniciales solían consistir solo en brindis, sin permitir conversaciones sustanciales sobre negocios.
“Por el ambiente que se respiraba al beber, podíamos saber más o menos si íbamos a cerrar un trato”
, dijo Xu. “Algunos… obligaban a la gente a beber para poner a prueba nuestra disposición a cooperar”.
Pero un número creciente de jóvenes chinos reduce su consumo de alcohol por motivos de salud, bienestar físico y económicos.
La producción de baijiu, el potente licor nacional, ha caído durante nueve años consecutivos hasta alcanzar una cuarta parte de su máximo de 2016, según la Oficina Nacional de Estadística. Esto representa una crisis para una industria de 170 mil millones de dólares. Solo una quinta parte de los encuestados de entre 25 y 35 años mencionó el baijiu como su bebida alcohólica preferida, según una encuesta encargada por la destilería Wuliangye.
Beber menos “reduce el riesgo de enfermedades crónicas relacionadas con el alcohol y, sin duda, es una buena noticia para la salud pública”, afirmó Pan Xiongfei, epidemiólogo de la Universidad de Sichuan.
Investigadores que monitorearon a más de 500.000 adultos chinos reportaron en 2023 que el consumo de alcohol estaba asociado con un mayor riesgo de padecer más de 60 enfermedades.
“A medida que se acumula la evidencia, es inevitable que más personas reconozcan los peligros del consumo excesivo de alcohol”, concluyó Pan. Las directrices gubernamentales más recientes recomiendan a los adultos limitar el consumo a no más de 15 gramos, equivalente a un chupito de baijiu o una copa de vino.
Pan afirmó que el consumo en la población china debe ser menor que en las occidentales, ya que un porcentaje alto de asiáticos orientales porta una variante genética asociada con la reacción de rubor facial por alcohol —conocida como “rubor asiático”— que dificulta la metabolización del alcohol.
La disminución del consumo refleja un cambio cultural significativo.
“En los banquetes tradicionales chinos, el baijiu es mucho más que una bebida alcohólica: es un catalizador de nuevas conexiones y una muestra de lealtad”, declaró el analista del sector Cai Xuefei. “Su sabor intenso y su alto contenido alcohólico han contribuido a que el consumo en comunidad se convierta en un ritual, mediante el cual las personas generan confianza y liberan emociones”.
Pero los jóvenes no se lo creen.
Una campaña anticorrupción lanzada por el presidente Xi Jinping en 2012 impuso límites estrictos a los banquetes oficiales ostentosos, el entretenimiento gubernamental y el consumo de alcohol caro por parte de funcionarios. A finales de la década de 2010, las muertes —ampliamente difundidas— de varias personas tras reuniones laborales con exceso de alcohol desataron un debate sobre las prácticas coercitivas de consumo.
En 2020, un nuevo empleado del Banco Internacional de Xiamen publicó en redes sociales que un supervisor lo había abofeteado por negarse a brindar.
La publicación generó un amplio debate en línea. En la plataforma Weibo, el hashtag #NewHireSlappedForRefusingToast (Nuevo empleado abofeteado por negarse a brindar) obtuvo más de 870 millones de visualizaciones. Amplificado por medios estatales y comentaristas, reavivó el escrutinio sobre el alcohol en entornos profesionales.
Xu, el gerente de cuentas, describió una cena en Shandong donde le sirvieron vino y baijiu. El anfitrión, un funcionario del condado encargado de atraer inversiones, bebió tres copas de baijiu y animó a los invitados a hacer lo mismo. Xu, que se consideraba bebedor empedernido, bebió varias rondas y vomitó. Se vio obligado a volver a la mesa y terminar sus bebidas. Continuó hasta desmayarse.
“Quema la garganta y apesta. Y el regusto persistente es insoportable, peor que una mezcla de queso rancio y jugo fermentado”, dijo. Desde entonces, dejó su trabajo y la bebida para emprender su propio negocio de informática.
La disminución del consumo ha golpeado a productores y destiladores.
“Nuestro mercado se está reduciendo”
, dijo Chai Jia, propietaria de una pequeña destilería de baijiu en Harbin. “Los jóvenes no compran baijiu y todos los productores de la ciudad están reduciendo la producción”.
Chai propuso elaborar bebidas más ligeras para jóvenes, pero su padre, maestro cervecero, vetó la idea.
Sin embargo, las destilerías grandes se esfuerzan por recuperar clientes jóvenes. Algunas han ofrecido productos con menor graduación alcohólica y botellas más pequeñas. Otras se han asociado con bares para experimentar cócteles a base de baijiu.
En 2022 y 2023, Moutai anunció lanzamientos de productos derivados como lattes, helados y chocolates con sabor a baijiu, pero pronto los retiró. Si bien estos productos hicieron la marca más accesible para los jóvenes, según el gerente general interino Wang Li el mes pasado, no aportaron nada a su imagen de lujo.
Para los jóvenes consumidores, el desafío del baijiu no solo está en su sabor, sino en su asociación con tradiciones y la generación anterior, afirmó Xiao Ling, crítico gastronómico de Guangzhou.
“Los jóvenes no rechazan el alcohol: rechazan la forma de beber de la generación anterior”
, explicó. “Beben cuando les apetece, no por obligación”.
Chen, la maquilladora, regresó a su hogar rural en Henan en febrero para celebrar el Año Nuevo Lunar con su familia. Cuando su madre y su abuela brindaron, ella alzó una taza de té.
“El alcohol es reemplazable”, dijo. “Y lo que bebes no es tan importante”.
Fuente: Infobae