Uno de los espectáculos más violentos del cosmos ocurre cuando una estrella se acerca peligrosamente a un agujero negro. La inmensa fuerza gravitatoria del agujero negro desintegra al astro por completo, generando un fenómeno conocido como evento de disrupción por marea (TDE, por sus siglas en inglés). Estos destellos son tan potentes que pueden observarse desde galaxias situadas a millones de años luz. Hasta ahora, los astrónomos solían encontrar estos eventos únicamente en el centro de las galaxias, donde residen los agujeros negros más masivos. Sin embargo, un reciente descubrimiento está cambiando esta perspectiva.
Un equipo internacional de científicos, en un artículo publicado en la prestigiosa revista The Astrophysical Journal Letters, reporta la detección de un TDE bautizado como 2025abcr. La gran sorpresa es que este evento tuvo lugar muy lejos del núcleo de su galaxia anfitriona. El hallazgo, que combinó el poder del análisis de inteligencia artificial con la verificación desde observatorios terrestres, ha revelado la existencia de un agujero negro errante y pone en tela de juicio la creencia de que estos procesos son exclusivos de los centros galácticos.
El descubrimiento de un viajero interestelar
Un agujero negro errante es un objeto masivo que no ocupa el centro de su galaxia, sino que deambula por sus regiones externas. Dado que no emiten radiación propia, son prácticamente invisibles y solo se manifiestan cuando interactúan con su entorno, por ejemplo, al atravesar una nube de gas o al destruir una estrella, lo que produce un destello fugaz pero detectable.
El evento TDE 2025abcr se localizó a unos 30.000 años luz del centro de una galaxia masiva cercana. Esta distancia es la mayor jamás registrada para un destello de este tipo captado por telescopios ópticos. Tradicionalmente, se pensaba que estos sucesos solo ocurrían en las regiones centrales, donde los agujeros negros alcanzan su máximo tamaño, pero este caso demuestra lo contrario.
La investigación estima que el agujero negro responsable de este evento posee una masa equivalente a un millón de soles. Sobre su origen, los investigadores barajan dos hipótesis principales: podría ser el vestigio de una antigua fusión entre galaxias o haber sido expulsado del centro galáctico tras complejas interacciones gravitacionales con otros agujeros negros. Su ubicación y características consolidan la teoría de la existencia de agujeros negros masivos errantes, que normalmente pasan desapercibidos salvo cuando se alimentan de una estrella.
Para lograr este hallazgo, los astrónomos recurrieron a la inteligencia artificial. Implementaron el sistema tdescore, una herramienta desarrollada por Robert Stein en la Universidad de Maryland y el centro NASA Goddard. Este algoritmo es capaz de examinar enormes volúmenes de datos astronómicos e identificar TDEs sin importar su ubicación en la galaxia. El sistema reconoció el evento por sus características de luz y espectro, sin necesitar información previa sobre su posición, destapando así un agujero negro que de otro modo habría permanecido oculto.
Confirmación desde el desierto de Atacama
La identificación de TDE 2025abcr comenzó con la recolección de datos del proyecto Zwicky Transient Facility, un observatorio dedicado a la caza de eventos cósmicos brillantes y repentinos. El sistema de IA tdescore analizó los datos y catalogó el evento como un candidato extremadamente probable a ser una disrupción por marea, gracias a su altísima temperatura y a una curva de luz diferente a la de otras explosiones estelares conocidas.
Para confirmar la naturaleza del fenómeno, el equipo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill utilizó el telescopio SOAR, ubicado en Chile. Con este potente instrumento, los científicos lograron analizar la luz emitida por el evento, descartar otras explicaciones posibles e identificar las señales típicas de un TDE.
La investigación continuó con observaciones en ultravioleta, rayos X y radio, utilizando instrumentos como el Neil Gehrels Swift Observatory y el Very Large Array. El análisis de la luz reveló que el evento alcanzó una temperatura cercana a los 30.000 Kelvin (aproximadamente 29.700 °C) y mostró líneas anchas de hidrógeno y helio, las huellas dactilares características de las disrupciones por marea. Los científicos también aplicaron modelos físicos para calcular la masa del agujero negro y estudiar la galaxia anfitriona, que resultó ser una de las más grandes conocidas en eventos de este tipo.
Una parte fundamental del estudio fue la aplicación de inteligencia artificial para rastrear estos fenómenos fuera de los núcleos galácticos. Los métodos tradicionales solían ignorar a los agujeros negros errantes porque no emiten luz, salvo en estos raros episodios. El uso de algoritmos avanzados ha demostrado ser una herramienta revolucionaria para detectar eventos que antes podían pasar completamente inadvertidos.
El futuro de la cacería de agujeros negros
Los resultados de esta investigación abren la puerta para detectar decenas de eventos similares cada año, especialmente con la puesta en marcha de telescopios de nueva generación como el Vera C. Rubin Observatory. La observación de TDEs fuera del núcleo galáctico permitirá a los científicos estimar la frecuencia y distribución de los agujeros negros errantes, así como su relación con la historia de fusiones galácticas y la dinámica interna de las galaxias masivas.
El equipo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill subraya que estos descubrimientos amplían el conocimiento sobre la formación y migración de los agujeros negros. Asimismo, permiten investigar los procesos físicos más extremos del universo, como la liberación de energía en entornos gravitatorios intensos. El estudio de los TDE facilita la comprensión de los ciclos de vida estelares y la evolución estructural de las galaxias.
A medida que los telescopios más avanzados y las técnicas de inteligencia artificial se integran plenamente en la rutina astronómica, se espera que la cantidad de TDEs detectados aumente de manera considerable. Esto permitirá construir un mapa mucho más completo de la población de agujeros negros en el universo y profundizar en los secretos que rigen la evolución de las galaxias.
Fuente: Infobae