El Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) de Francia logró identificar, por primera vez, los mecanismos neuronales que explican cómo un olor de la infancia puede reactivar recuerdos antiguos cargados de emoción. Este fenómeno, conocido popularmente como el efecto de la magdalena de Proust, fue detallado en un estudio difundido por la agencia EFE y publicado en la prestigiosa revista Plos Biology. La investigación se centró en cómo el cerebro humano fija y reenciende memorias olfativas incluso décadas después de haberlas experimentado.
El hallazgo va más allá de una simple anécdota cultural. Los científicos describieron a un grupo específico de neuronas ubicadas en el bulbo olfativo como la pieza central de este proceso durante los primeros años de vida. En esa etapa temprana, esa región cerebral continúa su desarrollo, lo que la vuelve especialmente sensible a las experiencias que se repiten con frecuencia.
La investigación plantea que las experiencias olfativas positivas y reiteradas durante la infancia dejan una marca duradera en el cerebro. Al llegar a la adultez, volver a percibir ese mismo aroma no solo activa el recuerdo, sino que también reenciende las emociones asociadas a ese momento. Este doble disparo neuronal explica por qué, ante ciertos perfumes, muchas personas sienten que “vuelven” de inmediato a una cocina familiar, un patio escolar o unas vacaciones de la niñez.
El equipo de investigación también describió un cambio en el soporte neural con el paso del tiempo. A medida que el cerebro reorganiza sus conexiones, la memoria olfativa deja de depender tanto de esas neuronas iniciales del bulbo olfativo y pasa a apoyarse principalmente en redes vinculadas con las emociones. Este dato ayuda a entender por qué estos recuerdos conservan una alta intensidad afectiva, incluso después de muchos años.
¿Qué reveló el CNRS sobre el efecto Proust y por qué es relevante?
El fenómeno fue inmortalizado por el escritor Marcel Proust en su obra Por el camino de Swann, primer volumen de En busca del tiempo perdido. En ese pasaje, el sabor y el aroma de una magdalena mojada en té devuelven de golpe una memoria remota cargada de emociones. Según los autores del estudio, el olfato tiene un papel específico en la memoria humana porque conecta de forma especialmente eficiente con los circuitos cerebrales del recuerdo y la recompensa.
Textualmente, Proust escribió:
“Mandó mi madre por uno de esos bollos, cortos y abultados, que llaman magdalenas, que parece que tienen por molde una valva de concha de peregrino. Y muy pronto, abrumado por el triste día que había pasado y por la perspectiva de otro tan melancólico por venir, me llevé a los labios unas cucharadas de té en el que había echado un trozo de magdalena. Pero en el mismo instante en que aquel trago, con las migajas del bollo, tocó mi paladar, me estremecí, fija mi atención en algo extraordinario que ocurría en mi interior.”
Y más adelante añadió:
“Dejé de sentirme mediocre, contingente y mortal. ¿De dónde podría venirme aquella alegría tan fuerte? Me daba cuenta de que iba unida al sabor del té y del bollo, pero le excedía en mucho, y no debía de ser de la misma naturaleza.”
La ciencia detrás del fenómeno
Cuando un adulto se reencuentra con un olor conocido de la infancia, esas neuronas del bulbo olfativo activan circuitos cerebrales relacionados con la memoria y la recompensa. Esta activación explica el carácter inmediato del recuerdo: no se trata solo de “recordar”, sino de revivir una emoción que se mantuvo asociada al estímulo durante toda la vida.
En paralelo, el trabajo refuerza una diferencia temporal ya sugerida por estudios previos: la memoria olfativa suele remontarse a la primera década de vida, mientras que los recuerdos provocados por imágenes o sonidos tienden a ubicarse en períodos posteriores de la existencia.
¿Cómo se diseñó el estudio: voluntarios, ratones y bloqueo de neuronas?
Para llegar a estas conclusiones, los científicos combinaron un estudio con voluntarios humanos y experimentos con ratones. Primero consultaron a las personas sobre sus recuerdos olfativos más antiguos y detectaron un patrón claro: en la mayoría de los casos, esos recuerdos no estaban asociados a un evento aislado, sino a experiencias agradables repetidas y a olores que siguieron presentes a lo largo de la vida.
Con esa información, los investigadores construyeron un modelo experimental en ratones. Durante la infancia, los animales fueron expuestos de forma repetida a un olor agradable en un entorno enriquecido y asociado a experiencias positivas. Cuando llegaron a la edad adulta, mostraron una preferencia clara por ese aroma.
La prueba de causalidad llegó cuando los científicos bloquearon temporalmente las neuronas implicadas en la memoria olfativa temprana. Los animales dejaron de mostrar esa preferencia, un resultado que confirmó el papel crucial de esas neuronas en la formación del recuerdo.
¿Por qué esos recuerdos necesitan “reencuentros” para persistir?
El trabajo también sostiene que estos recuerdos no quedan garantizados para siempre sin mantenimiento. En animales de mayor edad, la persistencia de la memoria dependió de volver a exponerse periódicamente al olor aprendido en la infancia. Sin esos reencuentros, la huella tiende a debilitarse con el tiempo.
Para los autores del estudio, esta dinámica ayuda a explicar por qué los olores evocan recuerdos más antiguos y emocionalmente más intensos que los desencadenados por otros estímulos. También explica por qué el olfato conserva durante toda la vida rastros de momentos cotidianos que, en apariencia, no tuvieron nada de extraordinario, pero que quedaron grabados en la memoria emocional.
Fuente: Infobae
