Un grupo de adolescentes varones reportó en una encuesta que pensaban de manera constante en las plataformas digitales. Manifestaban el deseo de reducir su tiempo en ellas, pero se sentían incapaces de lograrlo por sí mismos.
Doce meses después, al consultar a los padres sobre la conducta de sus hijos, esos mismos jóvenes mostraron una probabilidad significativamente mayor de experimentar síntomas crecientes de TDAH.
Este descubrimiento, que surge de una investigación desarrollada por académicos de la Universidad de California en San Francisco, se suma a la evidencia que relaciona el consumo excesivo de redes sociales con impactos negativos en la concentración, la memoria y las capacidades cognitivas.
En el caso de los niños, los científicos han buscado entender la conexión entre su bienestar psicológico y su presencia en línea. El nuevo trabajo de la UCSF, divulgado el viernes en la revista JAMA Network Open, indica que el uso adictivo de las redes sociales entre los adolescentes varones podría estar impulsando un empeoramiento de los síntomas del TDAH.
La investigación dio seguimiento a más de 11,000 adolescentes estadounidenses durante un lapso de cinco años. Los participantes respondieron por primera vez sobre su interacción con las redes sociales a una edad promedio de 12 años, y fueron evaluados anualmente hasta los 16 años.
Los autores encontraron que el incremento en el uso adictivo de las redes sociales se relacionaba con un aumento del TDAH un año después, especialmente entre los chicos que reportaron un mayor uso adictivo a los 14 y 15 años.
Esta asociación no se observó de forma consistente en sentido contrario; es decir, los síntomas del TDAH no parecieron anticipar niveles más altos de uso adictivo de las redes sociales.
“No se trata de un ensayo controlado aleatorio, por lo que no podemos probar definitivamente la causalidad”, señaló Jason Nagata, autor principal del estudio y profesor asociado de pediatría en la Universidad de California en San Francisco, “pero podemos demostrar que la asociación tiende a ir en esa dirección”.
El uso adictivo de las redes sociales, también denominado uso problemático, comparte rasgos con la adicción a sustancias, “incluidos el síndrome de abstinencia, la tolerancia, las recaídas y la pérdida de control”, explicó Nagata.
En este contexto, un adolescente suele percibir que no puede limitar el tiempo que invierte en las redes sociales, y cuando intenta hacerlo, esto le genera mayor angustia o conflictos, detalló Nagata. Un joven podría notar que el uso de las redes sociales interfiere con su descanso, sus responsabilidades escolares o sus vínculos con amigos y familiares.
Según Nagata, entre los encuestados de 12 años, aproximadamente el 23 por ciento manifestó que dedicaba mucho tiempo a pensar en el uso de las redes sociales o a planificar su uso futuro; cerca del 18 por ciento dijo emplear las aplicaciones para olvidar sus problemas; y alrededor del 15 por ciento señaló que había intentado reducir su uso, pero descubrió que no podía.
Posteriormente, se entrevistó a los padres de esos niños sobre los síntomas que habían notado. Por ejemplo, se les preguntó con qué frecuencia sus hijos no completaban lo que empezaban, tenían dificultades para concentrarse o mantener la atención, les costaba permanecer quietos, o actuaban de manera impulsiva.
Algunos de los adolescentes que participaron en el estudio ya presentaban síntomas de TDAH a los 12 años, indicó Nagata, mientras que otros no. Los resultados reflejan cambios personales a lo largo del tiempo, explicó:
“Cuando la puntuación de un adolescente en el uso adictivo de las redes sociales aumentaba de un año a otro, ese mismo adolescente tendía a mostrar un aumento en los síntomas de TDAH al año siguiente”.
El nuevo estudio sugiere que los padres deben estar atentos a cómo sus hijos adolescentes usan las redes sociales, más que solo a la cantidad de horas que están conectados. “La mayoría de los padres se centran mucho en el tiempo total frente a la pantalla, pero esto se trata más bien de señales de alerta específicas y patrones de uso problemático”, dijo Nagata.
Instó a los padres a considerar lo siguiente: “¿Pueden sus hijos dejar de usar las redes sociales si así lo desean? ¿Están interfiriendo con sus estudios? ¿Están afectando negativamente sus relaciones sociales? ¿Presentan síntomas de adicción, como síndrome de abstinencia y recaídas?”.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, aproximadamente 7 millones de niños estadounidenses de entre 3 y 17 años han recibido un diagnóstico de TDAH, y los niños son diagnosticados con TDAH a una tasa que duplica la de las niñas.
El estudio no encontró una relación clara entre el uso adictivo de las redes sociales y el TDAH en las chicas, afirmó Nagata. “Algunos estudios sugieren que los chicos adolescentes, en particular, pueden ser más sensibles a la recompensa inmediata y a la búsqueda de sensaciones durante la adolescencia”, añadió.
Y las plataformas de redes sociales están diseñadas precisamente para eso: “Fomentan el cambio frecuente de tareas y generan un flujo constante de estimulación que puede dificultar que los adolescentes mantengan la atención necesaria para las tareas escolares y la vida diaria”, afirmó. “Las características de diseño de las redes sociales ofrecen un refuerzo constante de la impulsividad: brindan gratificación inmediata y novedad, y fomentan la multitarea, lo que puede anular la memoria de trabajo y el control ejecutivo”.
Los expertos llevan tiempo señalando que este tipo de exposición digital es especialmente significativa durante las etapas críticas del desarrollo mental, socioemocional y cognitivo. “Los niños y adolescentes que aún están en desarrollo son más vulnerables a la influencia”, afirma Judy Chu, psicóloga del desarrollo y autora de Cuando los chicos se convierten en chicos: Desarrollo, relaciones y masculinidad. “Es innegable que el tiempo frente a la pantalla afecta la atención y la concentración”.
A modo de anécdota, añadió que ha escuchado relatos similares de sus estudiantes universitarios sobre su uso compulsivo de las redes sociales y su efecto en la atención. “Hablan de cómo tienen que esforzarse mucho para no dejarse absorber”, dijo. “Ni siquiera los adultos pueden resistirse. Así que es muy difícil esperar que los jóvenes dejen los teléfonos y se desconecten”.
Los investigadores de la UCSF analizaron datos del Estudio Nacional de Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente, que incluye una muestra racial y económicamente diversa de niños que participan en el estudio a largo plazo más grande sobre el desarrollo cerebral y la salud infantil realizado en los EE. UU.
Esto es significativo, señaló Nagata, porque gran parte de la investigación previa sobre las asociaciones entre el uso de las redes sociales y la salud mental de los niños podría capturar solo un momento particular en la experiencia de un niño, “una sola instantánea en el tiempo”, dijo Nagata, en comparación con la oportunidad de seguir los cambios en la vida de un niño durante un período de años.
Este último estudio se basa en hallazgos previos del equipo de investigación de Nagata, que indicaban que un uso más frecuente de las redes sociales entre preadolescentes y adolescentes está relacionado con problemas cognitivos o de salud mental posteriores, incluidos síntomas de depresión, así como un menor rendimiento cognitivo.
La Academia Estadounidense de Pediatría recomienda que las familias elaboren un plan de uso de medios digitales para el hogar, y Nagata señaló que contar con “zonas libres de pantallas” ha demostrado ser eficaz para reducir el uso adictivo de las redes sociales. Eliminar las pantallas en la habitación de un niño es particularmente beneficioso, afirmó, al igual que las comidas familiares sin pantallas.
Y es especialmente importante que los propios padres demuestren una relación más sana con las pantallas y las redes sociales.
“Uno de nuestros hallazgos anteriores fue que el uso de pantallas por parte de los padres es un fuerte predictor del uso de pantallas por parte de los niños”, dijo Nagata. “Así que creo que es realmente importante: no solo hay que establecer reglas, sino también seguirlas y ser un buen ejemplo”.
Fuente: Infobae