Al pensar en un laboratorio de alta tecnología, la mente suele ir a escenas de películas futuristas, llenas de cables y pantallas flotantes. Sin embargo, lo que se encuentra en el Thomas J. Watson Research Center de IBM, en Yorktown Heights, Nueva York, es real: una computadora cuántica en pleno funcionamiento.
El recorrido comenzó un lunes 1 de junio de 2026, de la mano del doctor George Tulevski, director del IBM Think Lab. El edificio, diseñado por el arquitecto Eero Saarinen y construido entre 1956 y 1961, alberga no solo oficinas sino también laboratorios activos. Allí se construye tecnología de punta y trabajan algunas de las mentes más brillantes del mundo.
El cerebro cuántico y su sistema de frío extremo
Lo primero que señaló Tulevski fue el procesador: un chip diminuto ubicado en la base de toda la estructura. Ese chip es el cerebro, donde ocurren los cálculos. Pero no puede funcionar a temperatura ambiente. Requiere frío extremo, cercano al cero absoluto (-273 °C). Para lograrlo, se encuentra protegido dentro de un refrigerador de dilución: una serie de plataformas doradas que cuelgan una de otra, adornadas con chips, cables y tubos plateados.
Visto desde afuera, el sistema completo parece un candelabro invertido, casi una obra de arte. Su función es mantener el chip a una temperatura más fría que el vacío del espacio exterior. Todo va dentro de grandes cajas que forman el sistema: el chip que piensa, la estructura que lo enfría y el sistema que sostiene todo.
¿En qué se diferencia de una computadora normal?
El doctor Jeffrey Sleight, miembro del staff técnico del laboratorio, lo explicó con claridad. Una computadora normal resuelve un problema a la vez, paso a paso, usando ceros y unos en secuencia. La cuántica puede analizar miles de posibilidades de manera simultánea, como si en vez de probar cada llave de un llavero una por una, pudieras probarlas todas a la vez.
Esto la hace exponencialmente más veloz para problemas muy complejos: simulaciones químicas, optimización de múltiples variables y modelos de física de alta energía. Problemas que a una supercomputadora convencional le tomarían miles de años, una computadora cuántica podría resolverlos en minutos. Sin embargo, no viene a reemplazar a las computadoras tradicionales, sino a trabajar junto a ellas.
Cuatro áreas donde la cuántica ya muestra resultados
Durante la visita, Tulevski detalló las áreas donde la computación cuántica ya ofrece valor concreto:
- Ciencia computacional: simulaciones de química y física cuántica que permiten modelar el comportamiento de moléculas a nivel subatómico, con aplicaciones en descubrimiento de medicamentos y diseño de materiales.
- Optimización multiobjetivo: problemas con múltiples variables en conflicto, donde se busca el mejor balance posible, útil en logística, finanzas y cadenas de suministro.
- Aprendizaje automático cuántico: una variante de inteligencia artificial que opera con un tipo diferente de selección de características.
- Solucionadores de ecuaciones diferenciales parciales: permiten modelar fenómenos físicos complejos como turbulencia en aeronáutica o dinámica de fluidos en ingeniería.
No son aplicaciones teóricas. IBM ya publicó resultados con clientes reales. Por ejemplo, IBM y Cleveland Clinic simularon por primera vez la estructura electrónica de una proteína mediante computación cuántica. Modelaron la miniproteína Trp-cage, de 303 átomos, con un flujo de trabajo híbrido que combina computación cuántica y clásica de alto rendimiento. El método fragmenta la molécula: los grupos más complejos los resuelve el ordenador cuántico y los simples, el clásico. Los resultados compiten en precisión con los mejores métodos tradicionales. Los investigadores apuntan ahora a moléculas más grandes para impulsar bases de datos moleculares útiles para la investigación farmacéutica.
El plan de IBM: una inversión millonaria
Lo visto ese día no es el punto de llegada, sino el camino. IBM anunció planes para invertir más de USD 10.000 millones en computación cuántica durante los próximos cinco años. La inversión abarca investigación y desarrollo, fabricación a escala, alianzas estratégicas y adquisiciones.
El objetivo declarado es entregar en 2029 la primera computadora cuántica tolerante a fallos a gran escala del mundo, un hito que marcaría el paso de la utilidad cuántica a la ventaja cuántica plena. Para 2033, la hoja de ruta contempla supercomputadoras cuánticas con miles de cúbits lógicos. Hoy, las limitaciones del hardware cuántico siguen siendo reales: los procesadores son costosos, sensibles a interferencias y propensos a errores, pero la dirección es clara.
Al salir del edificio por el pasillo curvo diseñado por Saarinen hace más de seis décadas, la imagen de Marvel no parecía tan equivocada. No porque esto sea ficción, sino porque la ficción a veces llega antes que los titulares.
Fuente: Infobae