Corría el 15 de enero de 2009 cuando Chesley Burnett ‘Sully’ Sullenberger III se convirtió en una leyenda de la aviación. Ese día, el veterano piloto estadounidense ejecutó un amerizaje de emergencia sobre el río Hudson, en Nueva York, con 155 personas a bordo, luego de que su aeronave perdiera la potencia en ambos motores tras chocar contra una bandada de aves.
Los inicios de un aviador excepcional
Sully nació en Denison, Texas, donde desde joven mostró un rendimiento académico sobresaliente, siendo admitido en Mensa International. Obtuvo su licencia de piloto de planeador a los 14 años y, dos años después, aprendió a volar un Piper Cub.
En 1969 ingresó en la Academia de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, donde se desempeñó como instructor de vuelo y recibió el premio al Cadete Sobresaliente en Habilidades Aeronáuticas al graduarse en 1973.
Tras servir como piloto de F-4 Phantom en la Fuerza Aérea hasta 1980, alcanzando el rango de capitán, fundó la consultora Safety Reliability Methods, Inc. Desde ese año trabajó como piloto en US Airways y asumió roles clave en seguridad aérea: fue instructor, presidente de comité y asesor técnico en investigaciones de accidentes.
El día del ‘Milagro en el Hudson’
El vuelo 1549 de US Airways partió desde el aeropuerto LaGuardia, en Nueva York, con destino a Carolina del Norte. Sullenberger estaba al mando junto al primer oficial Jeffrey Skiles. El capitán acumulaba cerca de 20.000 horas de vuelo, de las cuales 4.756 correspondían al modelo A320; Skiles, recién transferido a ese tipo de aeronave, también superaba las 20.000 horas totales.
Apenas un minuto después del despegue, una bandada de aves dañó ambos motores. Sully debió decidir en segundos entre regresar al aeropuerto o buscar otra alternativa. Al concluir que no alcanzaría la pista, optó por amerizar en el río Hudson, ejecutando un descenso controlado a unas 140 millas por hora, en aguas a siete grados bajo cero.
El piloto mantuvo la calma durante toda la emergencia, se comunicó con los controladores aéreos y tomó decisiones cruciales en fracciones de segundo. Tras el amerizaje, fue el último en abandonar la aeronave: revisó dos veces que no quedara nadie a bordo. Todos los pasajeros y la tripulación sobrevivieron; solo se registraron cinco heridos de gravedad.
De acuerdo con BBC Newsround, investigaciones posteriores determinaron que el amerizaje sobre el río era la única opción viable para salvar el avión. Por su actuación, Sullenberger fue reconocido mundialmente y ocupó el segundo lugar en la lista de los ‘Top 100 Héroes e Iconos’ de la revista Time en 2009.
Recibió múltiples distinciones, entre ellas: la Medalla de Maestro del Gremio de Pilotos y Navegantes Aéreos; el Premio Jabara a la Excelencia Aeronáutica de la Academia de la Fuerza Aérea de Estados Unidos; y las Llaves de la Ciudad de Nueva York y de Danville.
Sullenberger se retiró como piloto en 2010. En 2016, su historia llegó al cine de la mano de Clint Eastwood, con Tom Hanks interpretando al piloto. La película se centra en el amerizaje en el Hudson y en las investigaciones posteriores.
El diagnóstico de Alzheimer y el mensaje de Sully
A sus 75 años, el excomandante recibió un diagnóstico de Alzheimer en etapa temprana. Según reportó NBC News, Sullenberger detalló que sus primeros síntomas incluyen olvido de nombres, pérdida de recuerdos recientes y dificultades para dormir.
En un comunicado publicado en su sitio web, afirmó que se encuentra al inicio de este proceso y expresó su esperanza de que, al compartir su situación,
‘otras familias que viven en la sombra con esta enfermedad sientan que ellas también pueden dar un paso al frente’.
El excomandante aclaró que, aunque la enfermedad pueda afectar su memoria del pasado, no le impedirá ‘mirar hacia adelante y valorar nuestro futuro’. Subrayó que enfrentará esta etapa acompañado por su familia.
Fuente: Infobae
