Por primera vez en la historia de la astrobiología, un equipo internacional liderado por el Centro de Astrobiología (CAB), una institución conjunta del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), ha logrado identificar azúcar en el medio interestelar, esa vasta región del cosmos que se extiende entre las estrellas dentro de una galaxia.
La molécula hallada es la eritrulosa, un tipo de azúcar que en nuestro planeta se encuentra de forma natural en las frambuesas y otros frutos rojos, y que también se usa como aditivo en cosméticos bronceadores. En el espacio, este compuesto fue descubierto en una nube molecular localizada muy cerca del centro de la Vía Láctea.
Los detalles de este hallazgo, publicados en la prestigiosa revista Nature Astronomy, plantean una hipótesis fascinante: que los azúcares pudieron haber viajado desde el espacio hasta la Tierra primitiva hace aproximadamente 4.000 millones de años, contribuyendo así a la formación de los primeros ácidos nucleicos y, en consecuencia, al surgimiento de las primeras formas de vida.
Si bien ya se habían encontrado azúcares como la ribosa o la glucosa en meteoritos y asteroides, nunca antes se había detectado un azúcar directamente en el medio interestelar. Este hecho marca un antes y un después en la comprensión de cómo se originan los componentes básicos de la vida en el universo.
Un trabajo de precisión astronómica
La detección se realizó en la nube molecular G+0.693-0.027, situada en las inmediaciones del centro galáctico. Para lograrlo, los científicos utilizaron barridos espectroscópicos ultrasensibles y de banda ancha, combinando la potencia del radiotelescopio de 40 metros del Observatorio de Yebes (Guadalajara) y el radiotelescopio de 30 metros del Instituto de Radioastronomía Milimétrica (IRAM), ubicado en Pico Veleta (Granada).
En el estudio, los autores confirman la detección de doce señales que coinciden exactamente con el espectro de la eritrulosa medido en el laboratorio de la Universidad del País Vasco. Los datos revelan que este azúcar de cuatro carbonos es al menos ocho veces más abundante que los dos únicos azúcares conocidos con tres átomos de carbono (gliceraldehído y dihidroxiacetona), los cuales no fueron detectados ni en esta región ni en otras estudiadas previamente.
“Nuestro trabajo muestra que los azúcares se pueden formar de manera natural en el espacio”, explica Izaskun Jiménez Serra, investigadora del CAB y primera autora del estudio.
La eritrulosa pertenece a la familia de las cetosas, un tipo de monosacárido. Lo que la hace aún más interesante es que es una molécula quiral, es decir, que no puede superponerse con su imagen especular, de forma similar a como ocurre con las manos izquierda y derecha. Esta característica es clave para entender ciertos procesos biológicos.
Un resultado inesperado que cambia paradigmas
El hallazgo tomó por sorpresa a los propios investigadores. “Este resultado fue inesperado, puesto que la idea más aceptada en astroquímica es que las moléculas interestelares crecen en tamaño por la adición consecutiva de átomos de carbono. Por ello, teníamos que continuar investigando”, señala Jiménez-Serra.
Fue entonces cuando, en colaboración con expertos en química de las Universidades de Extremadura y de Radboud (Holanda), el equipo del CAB descubrió que la eritrulosa se puede formar en hielos interestelares a partir de alcoholes y aldehídos más sencillos, compuestos con solo dos átomos de carbono.
Teniendo en cuenta la cantidad de eritrulosa detectada en la nube G+0.693-0.027, los científicos estiman que entre 0.5 y 50 millones de toneladas de este azúcar pudieron haber llegado a la superficie de la Tierra durante el Bombardeo Intenso Tardío, un periodo ocurrido hace entre 4.100 y 3.800 millones de años, cuando nuestro planeta fue impactado por una intensa lluvia de meteoritos y cometas.
De confirmarse, este aporte extraterrestre habría proporcionado una fuente alternativa de energía que permitió que la vida diera sus primeros pasos, tanto en términos metabólicos como replicativos.
“La detección de eritrulosa en una nube molecular es un descubrimiento emocionante, porque abre la posibilidad de identificar en el medio interestelar azúcares más grandes, como la ribosa, que forma parte del ARN, y otras moléculas relevantes para el origen de la vida”, afirma Carlos Briones, coautor del trabajo e investigador en el CAB.
El papel de los azúcares en la Tierra primitiva
Los azúcares son biomoléculas fundamentales para todo ser vivo. Forman parte de la columna vertebral de los ácidos nucleicos (ADN y ARN) y desempeñan un rol esencial en los procesos metabólicos. Por ello, fueron cruciales para el origen de la vida en la Tierra y, quizás, en otros mundos.
A pesar de su importancia, una de las grandes preguntas de la ciencia es cómo se formaron los primeros azúcares en nuestro planeta. Experimentos de laboratorio han demostrado que no se generan fácilmente en condiciones prebióticas, es decir, antes de que existiera la vida tal como la conocemos.
Azúcares como la ribosa (de cinco carbonos) y la glucosa (de seis) ya se habían identificado en meteoritos y en muestras tomadas directamente de asteroides, lo que sugiere que algunos de estos compuestos pudieron haberse originado en la nube molecular original que formó nuestro sistema solar hace unos 4.500 millones de años.
“Sin embargo, hasta ahora, ningún azúcar se había detectado directamente en el medio interestelar”, concluyen los investigadores. Este nuevo hallazgo cambia esa realidad y abre una ventana única para entender el origen de los bloques fundamentales de la vida en el cosmos.
Fuente: Infobae