El cometa interestelar 3I/ATLAS ha brindado a los astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) la primera oportunidad de medir las marcas químicas de un objeto de este tipo nacido fuera de los límites del sistema solar.
Los resultados indican que este cuerpo se originó en los confines de un sistema estelar antiguo, con una edad que podría duplicar la del propio Sol. Este descubrimiento, difundido en dos investigaciones científicas, abre una puerta directa para entender cómo se forjó este viajero helado antes de adentrarse en nuestro vecindario cósmico.
La clave del hallazgo radica en las proporciones isotópicas de carbono y nitrógeno detectadas en el gas que envuelve al cometa, sumado a niveles elevados de deuterio medidos por un equipo distinto. De acuerdo con los investigadores, estas señales químicas coinciden con un origen en las zonas externas de una estrella vieja, con baja metalicidad, formada cuando el universo tenía una composición mucho más pobre en elementos pesados.
Los cometas interestelares son cuerpos helados que se forman alrededor de estrellas diferentes al Sol y, ocasionalmente, cruzan nuestro sistema planetario. La astrónoma Cyrielle Opitom, de la Universidad de Edimburgo, calificó a estos objetos como “una especie de fósiles de un proceso de formación planetaria que tuvo lugar muy lejos, pero que tenemos la oportunidad de estudiar desde mucho más cerca”.
Opitom lideró, junto a Jean Manfroid y Damien Hutsemékers, de la Universidad de Lieja, un estudio sobre el 3I/ATLAS publicado en la revista Nature Astronomy. Dicho trabajo se concentró en el objeto interestelar más brillante jamás observado hasta la fecha.
La composición de un cometa interestelar
El 3I/ATLAS es el tercer objeto interestelar detectado, después del 1I/ʻOumuamua y el 2I/Borisov. Fue descubierto mientras se aproximaba al Sol y permaneció el tiempo suficiente dentro del sistema solar para ser examinado en detalle.
En los dos casos anteriores, medir la composición resultó ser una tarea mucho más compleja. En el 1I/ʻOumuamua no se identificó gas, y el 2I/Borisov era demasiado tenue para un análisis comparable.
Con el 3I/ATLAS ocurrió lo contrario: su brillo permitió calcular las proporciones isotópicas, es decir, las cantidades relativas de distintas versiones de un mismo elemento químico. El equipo empleó el instrumento UVES del Very Large Telescope del ESO para estudiar los isótopos de carbono y nitrógeno en moléculas de cianuro presentes en la nube gaseosa del cometa.
Estas proporciones funcionan como un indicador del origen de un cometa, ya que son muy sensibles a las condiciones físicas del entorno donde se formó. Los científicos también consideran que cambian poco durante su travesía por el espacio, lo que las convierte en una herramienta valiosa para rastrear su historia.
Aravind Krishnakumar, investigador de la Universidad de Lieja y coautor del estudio, resumió la singularidad del hallazgo: “A diferencia de los cometas de nuestro sistema solar, este visitante interestelar presenta proporciones isotópicas de carbono y nitrógeno inusualmente altas”.
Los datos apuntan a una estrella antigua y pobre en elementos pesados
Un segundo estudio, dirigido por Martin Cordiner en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA y publicado en Nature, encontró una proporción isotópica de carbono similar y, además, niveles elevados de deuterio, también conocido como hidrógeno pesado. Este trabajo se basó en observaciones del Telescopio Espacial James Webb, una misión conjunta de las agencias espaciales de Estados Unidos, Europa y Canadá.
En conjunto, los resultados sostienen que el 3I/ATLAS probablemente se originó en las regiones más externas de una estrella antigua de baja metalicidad. Este tipo de estrella contiene pocos elementos más pesados que el helio, lo que indica que nació en una etapa temprana del universo, cuando la composición química cósmica era menos diversa que en la actualidad.
La consecuencia directa es que el cometa también sería extremadamente antiguo. Rosemary Dorsey, investigadora de la Universidad de Helsinki y coautora del estudio, afirmó: “3I/ATLAS representa una oportunidad realmente fascinante para investigar la composición de otro sistema planetario, uno que se formó mucho antes de que existieran nuestro sol y nuestro sistema solar”.
Ese es el dato central que dejan los trabajos citados por la publicación científica: el 3I/ATLAS habría nacido alrededor de una estrella mucho más vieja que el Sol y tendría más de dos veces su edad. Por eso los astrónomos lo consideran como una muestra preservada de condiciones físicas y químicas de una etapa muy temprana de la historia galáctica.
El Very Large Telescope se despide y el ELT apunta al próximo visitante
Las observaciones del cometa con el VLT llegan a su etapa final, porque el 3I/ATLAS ya se aleja del Sol y pierde brillo de manera progresiva. Esa disminución limita el tiempo disponible para seguir extrayendo información de su composición.
El próximo Telescopio Extremadamente Grande (ELT) del ESO, según el texto fuente, permitirá realizar mediciones similares en futuros objetos interestelares, incluso en aquellos menos brillantes que el 3I/ATLAS. La expectativa es ampliar la capacidad de análisis justo en un campo que todavía cuenta con muy pocos casos para comparar.
Opitom señaló que el estudio de estos cuerpos recién comienza y que cada descubrimiento modifica lo que se creía saber: “El campo de los objetos interestelares es todavía muy reciente y realmente no sabemos qué esperar. Cada vez que se descubre uno nuevo, nos llevamos nuevas sorpresas”.
Fuente: Infobae