Un grupo de investigadores de la Universidad de Mujeres Ewha, liderado por Woo-Jae Kim, ha dado a conocer en la prestigiosa revista Proceedings of the National Academy of Sciences un método que promete cambiar la forma en que manejamos los desechos plásticos. Se trata de un proceso escalable y sostenible que permite reciclar residuos plásticos mixtos para obtener hidrógeno limpio.
Las estadísticas actuales son alarmantes: apenas el 9% de los residuos plásticos se recicla a nivel global. El restante se distribuye entre vertederos (79%) e incineración (12%). Uno de los mayores desafíos es que estos desechos suelen ser una mezcla de distintos tipos de plástico, los cuales requieren una clasificación previa para poder reciclarlos de manera eficiente.
Mediante la gasificación, es posible convertir estos plásticos mixtos en hidrógeno sin necesidad de separarlos meticulosamente. Sin embargo, esta técnica tradicional demanda altas presiones, temperaturas extremas y un consumo energético elevado, además de generar importantes emisiones de carbono.
Para superar estas limitaciones, Woo-Jae Kim, Ah-Hyung Alissa Park y sus colegas diseñaron un proceso denominado tratamiento térmico alcalino (ATT). Este método trabaja con plásticos comunes como el tereftalato de polietileno (PET), el polietileno (PE) y el polipropileno (PP), y los convierte en hidrógeno de alta pureza.
¿Cómo funciona el nuevo proceso?
El ATT, asistido por hidróxido de sodio, logra procesar tanto residuos plásticos individuales como mezclas, eliminando la necesidad de una clasificación exhaustiva. Opera a temperaturas y presiones significativamente más bajas que la gasificación convencional y con bajas emisiones de carbono.
Para mejorar la eficiencia, los investigadores aplicaron un pretratamiento de oxidación térmica que activa el PE y el PP, materiales conocidos por su alta resistencia a la descomposición. De esta forma, se optimizaron las condiciones de oxidación y la proporción de hidróxido de sodio respecto al plástico, logrando mayores tasas de producción de hidrógeno que las obtenidas con la gasificación tradicional.
Según los autores, el proceso ATT ofrece una vía sostenible para transformar los residuos plásticos en hidrógeno limpio.
Este avance, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, representa un paso firme hacia una economía circular donde los desechos plásticos, en lugar de contaminar, se convierten en una fuente valiosa de energía limpia.
Fuente: Infobae