La intensa ola de calor que azota el este de Estados Unidos ha expuesto la presión que los centros de datos ejercen sobre las redes eléctricas y la calidad del aire en zonas residenciales. Desde principios de julio, ciudades como Lowell, Massachusetts, donde comunidades de bajos ingresos coexisten con grandes infraestructuras tecnológicas, enfrentan temperaturas extremas y una demanda energética sin precedentes.
Las autoridades, a través del Departamento de Energía de Estados Unidos, han solicitado a los operadores de centros de datos que activen sus generadores de respaldo para evitar sobrecargas en la red y priorizar el suministro residencial. La North American Electric Reliability Corporation (NERC) emitió alertas sobre los desafíos sin precedentes que representa la concentración de grandes consumidores eléctricos, como los centros de datos que albergan servicios de inteligencia artificial.
El crecimiento de estas instalaciones, impulsado por la digitalización y la inteligencia artificial, ha generado tensiones en zonas históricamente marginadas, donde vecinos y autoridades debaten sobre los costos ambientales y sociales frente a los beneficios económicos prometidos.
¿Por qué la ola de calor incrementa el consumo eléctrico en centros de datos?
Durante la ola de calor en el noreste de EE.UU., la demanda de energía alcanzó niveles históricos. Los centros de datos, que alojan servidores para servicios digitales e inteligencia artificial, requieren enormes cantidades de electricidad para mantener sus sistemas refrigerados, especialmente cuando las temperaturas superan los 37°C (98.6°F). Según el Departamento de Energía, este aumento del consumo puede poner en riesgo la estabilidad de toda la red eléctrica.
La NERC advirtió que el crecimiento de grandes consumidores, como los centros de datos, plantea “desafíos sin precedentes”. En respuesta, la entidad recomendó nuevas pautas para mitigar riesgos inmediatos de cortes de energía, respaldadas por el Departamento de Energía.
¿Qué acciones tomó el gobierno estadounidense para evitar apagones?
Frente a la posibilidad de interrupciones, el Departamento de Energía de Estados Unidos emitió directrices para que los centros de datos utilicen sus generadores de respaldo. La orden, dirigida a los operadores de la región PJM —el mayor sistema de red eléctrica del país— busca liberar capacidad en la red general y priorizar el suministro residencial, especialmente para mantener aires acondicionados en los hogares.
La medida se implementó ante una demanda récord de hasta 166 gigavatios, según datos del Departamento de Energía. El objetivo es evitar apagones masivos y garantizar un suministro estable durante la ola de calor, aunque el uso intensivo de generadores autónomos plantea riesgos adicionales para la calidad del aire.
¿Cuáles son los efectos ambientales de los generadores de centros de datos?
El uso de generadores diésel durante crisis energéticas genera preocupación. Las emisiones de óxidos de nitrógeno y partículas afectan la calidad del aire, según la Agencia de Protección Ambiental (EPA). El profesor Shaolei Ren, de la Universidad de California Riverside, señaló que la activación simultánea de generadores puede convertirse en un “desastre para la calidad del aire local”, especialmente en comunidades vulnerables.
La EPA indica que la exposición prolongada a estos contaminantes puede aumentar el riesgo de enfermedades respiratorias y cardiovasculares. El operador Markley Group en Lowell aseguró que solo ha recurrido a generadores en situaciones de emergencia y para pruebas semanales breves. Sin embargo, organizaciones ambientales y residentes exigen controles más estrictos y transparencia.
¿Cuánta agua y electricidad consumen los centros de datos en Massachusetts?
El centro de datos de Markley Group utiliza aproximadamente 447.000 litros (118.000 galones) de agua por día durante el verano, según información proporcionada. Esta cantidad, aunque es una fracción del consumo total de Lowell, se suma a la demanda de recursos hídricos de la ciudad. El agua se emplea en sistemas de enfriamiento evaporativo, una tecnología común para mantener la temperatura de los servidores.
A nivel nacional, la Universidad de Michigan y el Environmental and Energy Study Institute calculan que un centro de datos promedio puede consumir tanta electricidad como 2.000 hogares y más de 1,1 millones de litros (300.000 galones) de agua por día. Este crecimiento acelerado ha obligado a autoridades estatales y locales a revisar normas para evitar crisis de abastecimiento.
¿Cómo impacta la expansión de centros de datos en comunidades vulnerables?
El auge de la inteligencia artificial y la digitalización ha impulsado la proliferación de centros de datos, con impacto directo en ciudades como Lowell. Hace una década, el primer sitio de Markley Group se instaló en terrenos de una antigua fábrica, pero la expansión reciente generó resistencia, especialmente tras la instalación de nuevos tanques de enfriamiento y cámaras de vigilancia.
La ciudad de Lowell aprobó en febrero una moratoria de un año para frenar la expansión de centros de datos. La decisión, respaldada por el Concejo Municipal, busca evaluar los efectos ambientales y sociales en barrios históricamente marginados, como Sacred Heart, designado zona de alta vulnerabilidad ambiental y social por autoridades estatales.
¿Qué dicen las autoridades y los operadores sobre el futuro de estos proyectos?
El Departamento de Energía estima que existen más de 35 gigavatios de generación autónoma disponible en el país, pero advierte que su uso debe analizarse caso por caso para evitar impactos negativos. “Las comunidades que rodean estos centros enfrentan costos ambientales, económicos y de tráfico que deben ser considerados”, señaló Jonathan Koomey, investigador en la materia.
Por su parte, Markley Group sostiene que ha plantado más de 2.000 árboles en Lowell para mejorar la calidad del aire y que el uso de generadores se limita a emergencias reales. La empresa afirma que el consumo de agua equivale a una pequeña parte del total municipal y no debería afectar el suministro general.
¿Qué pueden esperar las comunidades de Lowell y otras ciudades ante la expansión tecnológica?
Las autoridades energéticas y municipales han iniciado procesos para actualizar regulaciones sobre la operación y zonificación de centros de datos. Se espera que el resultado de la moratoria en Lowell y las nuevas directrices federales marquen un precedente para otras ciudades que albergan o planean recibir grandes infraestructuras tecnológicas.
El debate sobre el consumo de recursos y la calidad del aire continuará siendo central en la agenda pública y regulatoria. Las próximas medidas definirán cómo se equilibra la innovación tecnológica con la protección ambiental y la calidad de vida en zonas urbanas vulnerables.
Fuente: Infobae
