La primera secuenciación completa del genoma de un perezoso de dos dedos ha revelado un metabolismo ultralento y ha detectado 15.898 retrocopias genéticas, la cifra más alta jamás registrada en un animal estudiado, según informó National Geographic.
El estudio, publicado en BMC Biology, sugiere que los perezosos tienen un metabolismo tan lento porque su ADN acumula miles de retrocopias vinculadas al metabolismo energético y a la función mitocondrial. Este conjunto de copias podría mantener procesos celulares esenciales incluso cuando la producción de energía disminuye a niveles extremadamente bajos.
La investigación fue liderada por científicos del Wellcome Sanger Institute, el Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research (IZW) y el Hospital Sírio-Libanês. Los expertos ensamblaron genomas de calidad cromosómica de un perezoso de dos dedos y de un oso hormiguero meridional, ambas especies del linaje Xenarthra.
Durante décadas, los perezosos han desconcertado a los investigadores por su prolongada inmovilidad y su bajo consumo de energía. Además, mantienen una temperatura corporal que varía de forma poco habitual entre los mamíferos.
¿Qué son las retrocopias y por qué llaman la atención en los perezosos?
Las retrocopias son secuencias que aparecen cuando fragmentos de ADN, conocidos como ‘genes saltarines’, copian genes funcionales y los insertan en otras zonas del genoma. En la mayoría de los animales, muchas de esas copias quedan como restos evolutivos sin una función evidente.
En el perezoso de dos dedos, la situación es diferente. Su genoma contenía 15.898 retrocopias, muy por encima de las entre 2.000 y 8.000 que suelen encontrarse en otros mamíferos.
Otra señal destacada por el análisis es que muchas de esas copias parecen recientes en términos evolutivos. Esto sugiere, según National Geographic, que los procesos de duplicación siguieron activos durante millones de años.
La pista genética detrás de un metabolismo excepcionalmente lento
La revisión de esas copias llevó a los investigadores hacia las mitocondrias, las estructuras celulares encargadas de producir energía. Allí encontraron que muchas retrocopias provenían de genes asociados con el metabolismo energético y la función mitocondrial.
Ese patrón encaja con una fisiología poco común. La tasa metabólica basal del perezoso se ubica entre un 69% y un 79% por debajo de lo esperado para mamíferos de su tamaño corporal.
A esto se suma otra característica inusual: estos animales pueden dejar que su temperatura corporal fluctúe según el entorno. Esa combinación refuerza la idea de que su organismo opera con un gasto energético mínimo.
Según los autores, algunas de esas copias genéticas podrían actuar como una especie de sistema de respaldo biológico. Ese mecanismo mantendría en marcha procesos celulares esenciales incluso cuando la producción de energía celular es extremadamente baja.
El estudio también plantea que lo que parecía una limitación biológica podría ser una adaptación molecular perfeccionada durante más de 30 millones de años. Esta interpretación cambia el sentido del metabolismo lento del perezoso y lo presenta como un rasgo funcional.
Lo que este hallazgo podría aportar a la medicina y a la investigación espacial
La investigación va más allá del interés zoológico, ya que muchas enfermedades humanas están ligadas a alteraciones en la producción de energía celular. Entre ellas figuran la diabetes, los trastornos neurodegenerativos, la pérdida muscular asociada al envejecimiento y diversas patologías mitocondriales.
Por esta razón, los científicos consideran que los perezosos podrían servir como modelo biológico para estudiar cómo un organismo se mantiene sano con niveles energéticos extremadamente bajos. Según el medio, esta hipótesis aún forma parte de las posibles implicaciones del hallazgo y no de una aplicación ya demostrada.
Los autores también mencionan campos como la preservación de tejidos, los cuidados intensivos, la medicina del envejecimiento, las enfermedades metabólicas y las misiones espaciales de larga duración. El estudio abre así una vía para examinar qué mecanismos celulares permiten conservar funciones vitales cuando la energía disponible es mínima.
Si futuras investigaciones confirman esta línea de trabajo, el caso del perezoso de dos dedos podría ofrecer claves útiles para entender cómo proteger células y tejidos humanos en escenarios de estrés energético prolongado.
Fuente: Infobae
