Un equipo de investigadores de la Universidad de Xidian desarrolla una iniciativa tecnológica que podría cambiar la forma en que se genera y distribuye la electricidad: se trata de una planta solar espacial diseñada para enviar energía a la Tierra desde una órbita geoestacionaria, a más de 36.000 kilómetros de distancia.
El proyecto, bautizado como Zhuri —que significa “persiguiendo al sol”—, se enfoca en crear sistemas capaces de captar energía solar en el espacio y transmitirla sin necesidad de cables. En el campus de la universidad, localizado en Xi’an, provincia de Shaanxi, el grupo liderado por el profesor asociado Fan Guanheng ha conseguido probar los elementos esenciales de este concepto revolucionario.
La infraestructura de prueba incluye un espejo parabólico de 4,8 metros de diámetro, suspendido desde una torre de 75 metros. Este espejo concentra la luz del sol sobre paneles fotovoltaicos que producen electricidad. Después, la energía recolectada se transforma en microondas y se envía a lo largo de cien metros hasta una rectena, un dispositivo que convierte las microondas en energía eléctrica utilizable.
Pruebas exitosas de transmisión energética
En ensayos recientes, el sistema de la Universidad de Xidian logró transmitir energía a nivel de kilovatios y demostró su capacidad para dirigir la electricidad hacia múltiples objetivos móviles de manera simultánea. Un comité de especialistas certificó estos logros el mes pasado, destacando el avance en la conversión y transmisión eficiente de energía solar desde el espacio.
El equipo también trabaja con lentes de Fresnel, que miden entre dos y siete metros de ancho, las cuales permiten enfocar la luz con mayor eficacia y empleando menos material. Asimismo, utilizan fluidos de enfriamiento para regular la temperatura. Según Fan Guanheng, el procedimiento completo consta de tres fases: concentración de la luz solar, conversión a microondas y transmisión, y finalmente rectificación de la energía para hacerla utilizable.
La energía solar captada en el espacio ofrece beneficios significativos frente a las instalaciones terrestres. En órbita, la densidad energética puede ser hasta seis veces mayor que la registrada en la superficie del planeta. Además, no está sujeta al ciclo de día y noche, a las condiciones climáticas ni a los efectos de la atmósfera. “Por eso la energía solar espacial es una posible salida a la crisis energética en la Tierra”, declaró Fan al South China Morning Post.
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Una meta de largo alcance
El proyecto cuenta con la supervisión de Duan Baoyan, ingeniero electromecánico y expresidente de la Universidad de Xidian. Inspirado en el concepto SPS-ALPHA de la NASA, Duan visualiza estaciones capaces de abastecer de electricidad a ciudades enteras. Una planta con capacidad de un gigavatio —suficiente para una urbe de tamaño medio— requeriría espejos de cientos de metros de extensión.
Aunque los avances son prometedores, aún existen obstáculos técnicos importantes. Entre ellos se encuentran la viabilidad de estructuras plegables o autoensamblables en el espacio, la precisión para orientar los haces de microondas y la seguridad tanto para aeronaves como para el medio ambiente. El nuevo diseño apuesta por módulos independientes que vuelan en formación, en lugar de una estructura única de grandes dimensiones, lo que ofrece mayor resistencia y simplifica el mantenimiento.
Si bien el objetivo principal es el despliegue orbital, también hay aplicaciones a corto plazo, como la carga inalámbrica de satélites en órbita o el suministro de energía a bases lunares, ya sea desde la órbita o desde la superficie de la Luna.
El siguiente paso para el equipo de la Universidad de Xidian será obtener financiamiento para realizar experimentos en el espacio. Si lo consiguen, esta tecnología podría proporcionar energía limpia y continua de alta eficiencia, con el potencial de revolucionar el suministro eléctrico a nivel mundial.
Fuente: Infobae
