El investigador Shin Sugiyama, de la Universidad de Hokkaido (Japón), ha comprobado por primera vez que el agua de deshielo superficial puede filtrarse a través de los glaciares de la Antártida hasta su lecho rocoso, lo que acelera su desplazamiento hacia el océano.
Este hallazgo, difundido en la revista Nature Communications, describe un mecanismo que podría incrementar significativamente la pérdida de hielo en un continente cuyo derretimiento total elevaría el nivel del mar aproximadamente 60 metros.
La investigación se basó en observaciones directas realizadas durante episodios de intensa fusión superficial y después de lluvias atípicas registradas en enero de 2022. En ese periodo, la presión del agua en la base del glaciar alcanzó un nivel suficiente para sostener hasta el 97% del peso del hielo suprayacente. Como consecuencia, el deslizamiento del glaciar sobre su lecho se aceleró entre un 10% y un 20%, según explicó Sugiyama.
El estudio responde a una interrogante que ha dividido a la comunidad científica durante años: si el proceso ya documentado en glaciares de Europa, Alaska y Groenlandia también ocurría en la Antártida. “Esta es la primera observación de este tipo en la Antártida”, afirmó el profesor Sugiyama.
Pozos de más de 550 metros de profundidad
Para reunir las pruebas necesarias, el equipo de investigadores perforó pozos de más de 550 metros de profundidad en el glaciar Langhovde, ubicado en la Antártida Oriental. Luego, descendieron sensores de presión y cámaras hasta la base del glaciar para monitorear procesos que resultan imposibles de detectar mediante satélites.
“Utilizando un chorro de agua caliente, pudimos perforar el glaciar con cuidado y rapidez, y medir la presión del agua justo en su base”, detalló Sugiyama.
Los científicos confirmaron que el agua acumulada en lagos y estanques superficiales se filtraba hacia el fondo del glaciar a través de fracturas. Este fenómeno, conocido como hidrofracturación, ocurre cuando el peso del agua superficial rompe el hielo y abre conductos que permiten que el líquido atraviese la masa glaciar.
Ese drenaje incrementa la presión del agua subglacial y separa parcialmente el hielo del lecho rocoso que normalmente soporta su peso. El agua presurizada actúa como lubricante entre el hielo y la roca, reduciendo la fricción y acelerando el avance del glaciar hacia el océano, según describió Sugiyama en el artículo científico.
[IMAGEM_1]
Vida marina bajo 474 metros de hielo
La perforación también deparó un descubrimiento inesperado sobre el ecosistema bajo el glaciar. Las cámaras captaron una anémona de mar y varias esponjas de tallo delicado adheridas a una roca, en una capa de agua marina de apenas 3 metros de espesor, sellada bajo 474 metros de hielo.
Ese punto se localizaba varios cientos de metros más allá del lugar donde el glaciar deja de estar en contacto con el lecho marino, según el estudio. “Fue muy sorprendente avistar criaturas coloridas que llevaban a cabo sus vidas en un entorno tan frío, oscuro y confinado, revelando un ecosistema oculto bajo el hielo”, comentó Sugiyama.
El trabajo tiene implicaciones que trascienden el estudio de un solo glaciar. “Actualmente, la capa de hielo está perdiendo masa en general porque la cantidad de hielo que se descarga en el océano supera la acumulación de nieve en el interior. Nuestro estudio sugiere que la pérdida de hielo aumentará a medida que el agua de deshielo suba en un clima más cálido, arrastrando cada vez más hielo al océano. Esto es especialmente urgente y relevante para las personas y las sociedades que viven en zonas de baja altitud”, señaló Sugiyama.
En el estudio, el investigador añadió: “A pesar de su importancia y de ser comúnmente aceptada en otras regiones, la influencia del agua de deshielo en la dinámica de la capa de hielo antártica sigue siendo objeto de debate y cuestionamiento. Dado que el agua de deshielo es omnipresente a lo largo de la costa antártica, su impacto en la dinámica de los glaciares de salida debe considerarse al proyectar la evolución de la capa de hielo antártica”.
Fuente: Infobae
