El rover Rosalind Franklin, parte de la misión ExoMars, se alista para investigar una vasta zona de depósitos de arcilla en Marte, donde los científicos esperan hallar evidencias de un océano antiguo y posibles vestigios de vida. La extensión de estos sedimentos convierte a la región Oxia Planum en un punto estratégico para desentrañar el pasado marciano y los ambientes que pudieron albergar organismos primitivos.
¿Por qué el rover ExoMars se enfocará en los depósitos de arcilla? La meta es detectar señales de vida pretérita y la huella de un entorno acuático remoto. Al examinar estos sedimentos en Oxia Planum, los equipos científicos esperan encontrar pistas sobre el clima temprano, la génesis de las arcillas y la potencial habitabilidad del planeta rojo en épocas lejanas.
La misión se centrará en los amplios depósitos de arcilla de Oxia Planum, ya que estos minerales solo se forman en presencia de agua líquida. Las arcillas conservan evidencia de una época en que Marte era más húmedo y, según descubrimientos recientes, estos materiales se extienden mucho más de lo calculado inicialmente, alcanzando hasta Mawrth Vallis, a unos 300 km de distancia.
Esta continuidad mineralógica sugiere un proceso de formación a gran escala, de carácter regional o global, más que un fenómeno localizado. Los sedimentos abarcan aproximadamente 600 km de longitud y superan el kilómetro de altitud, lo que respalda la hipótesis de una gran masa de agua en el pasado, posiblemente un océano profundo con costas situadas entre las más altas de la historia marciana.
De acuerdo con los equipos de investigación, la prioridad son los depósitos más antiguos de la secuencia de arcillas, ya que los datos obtenidos permitirán comprender la geología y el clima primitivo de Marte, aspectos cruciales para la búsqueda de vida pasada.
Origen y antigüedad de la arcilla en Marte
La formación de los minerales arcillosos de Oxia Planum se remonta a unos 4.000 millones de años. El análisis cronológico indica que estas arcillas son anteriores a las de Mawrth Vallis, lo que incrementa el interés en Oxia Planum como punto de partida para reconstruir la evolución del planeta.
Las investigaciones revelaron una superficie en el límite entre las principales capas arcillosas. Esta antigua superficie, posteriormente cubierta por nuevos depósitos, evidencia una pausa significativa en la acumulación de materiales y un cambio en la química y mineralogía del agua a ambos lados del yacimiento.
Los resultados concuerdan con estudios recientes que sugieren que Marte experimentó etapas intermitentes de humedad y aridez en su historia temprana.
La identificación de esta interrupción en la sedimentación señala un período de escasa actividad superficial seguido de cambios en la composición del agua y los minerales, tanto en Oxia Planum como en Mawrth Vallis.
Herramientas e instrumentos de la misión ExoMars
El rover Rosalind Franklin utilizará una avanzada batería de instrumentos científicos para examinar la región. Incluye cámaras, espectrómetros –como el instrumento OMEGA del Mars Express y el CRISM del Mars Reconnaissance–, radar de penetración terrestre y un laboratorio analítico propio.
Uno de los elementos clave es un taladro capaz de alcanzar hasta 2 metros de profundidad bajo la superficie marciana, lo que permite obtener muestras protegidas de la radiación y menos alteradas por el entorno. El objetivo es verificar in situ los datos obtenidos por los orbitadores, analizar el contexto geológico y buscar si estas arcillas contienen huellas de organismos marcianos.
El laboratorio a bordo permitirá realizar un análisis científico detallado para detectar posibles “huellas biológicas” en el material recuperado.
Búsqueda de rastros de vida e implicaciones para la habitabilidad
El objetivo fundamental de la misión es hallar señales de vida en los sedimentos arcillosos, con especial atención a la química y estructura de las muestras, en busca de moléculas orgánicas o patrones de actividad biológica. El estudio del entorno hidrogeológico y sus transformaciones será clave para avanzar en la comprensión del clima y la habitabilidad primitiva en Marte.
Antes de la llegada del rover, los equipos continúan mapeando la extensión total de la arcilla y buscan nuevas interrupciones en su formación para entender la duración de los procesos que dieron forma a la región.
Las condiciones ambientales que existieron en el fondo marciano, con calor y nutrientes presentes, pueden haber creado microhábitats favorables para la aparición de formas de vida primitivas.
Fuente: Infobae