La detonación de un vehículo de Blue Origin en una plataforma de despegue en Cabo Cañaveral el pasado jueves podría desencadenar consecuencias significativas en el programa espacial de Estados Unidos y tendría implicaciones de largo alcance en la competencia con China por el retorno de astronautas a la Luna.
Las autoridades estadounidenses ya albergaban dudas sobre la capacidad de las empresas privadas de cohetes para ejecutar las complejas maniobras necesarias para el regreso humano a la superficie lunar. Ahora, una de las alternativas principales ha desaparecido, sin que exista un cronograma claro para su restablecimiento.
El cohete New Glenn de Blue Origin era considerado una opción viable frente al programa Starship de SpaceX, que aún no ha sido probado completamente, y representaba un pilar fundamental para concretar los planes de regreso a la Luna antes de que concluya el segundo período presidencial de Donald Trump.
“Nos daba optimismo saber que contábamos con varias opciones”, declaró Garrett Reisman, exastronauta de la NASA y profesor de ingeniería astronáutica en la Universidad del Sur de California. “Ahora, con este accidente, es probable que durante un tiempo ya no tengamos múltiples alternativas”.
Mientras tanto, la explosión del New Glenn frena las aspiraciones de Amazon de rivalizar con SpaceX en el disputado mercado de internet vía satélite. Se esperaba que el cohete transportara próximamente 48 satélites a la órbita terrestre baja para Amazon, mejorando así la constelación de banda ancha de la compañía.
En síntesis, el catastrófico incidente allana el camino para el predominio de Elon Musk en la industria espacial, dejando al gobierno estadounidense y a numerosos consumidores más dependientes de los servicios de SpaceX antes de su masiva oferta pública inicial, que se anticipa como la mayor de la historia.
“Eso deja a la NASA únicamente con la Starship (de SpaceX)”, afirmó Reisman.
El cohete New Glenn estalló en su plataforma de lanzamiento alrededor de las 9 de la noche del jueves, generando una enorme bola de fuego que envolvió rápidamente el complejo y tiñó el cielo nocturno de naranja y blanco. Jeff Bezos, dueño de Blue Origin, aseguró que todo su personal se encontraba a salvo y agregó: “Ha sido un día muy duro, pero reconstruiremos lo que sea necesario y volveremos a volar”. Bezos, presidente ejecutivo de Amazon, también es propietario de The Washington Post.
La empresa de cohetes indicó que “experimentó una anomalía durante la prueba de encendido del jueves” y que publicaría actualizaciones a medida que estuvieran disponibles.
El viernes, se reportó que los restos de la explosión podrían alcanzar la costa y se instó a la población a no tocarlos ni acercarse, sino a informar sobre su ubicación.
La magnitud de la explosión provocó comparaciones con el fallo del misil soviético N1 en 1969, una de las mayores detonaciones no militares de la historia. Según Reisman, debido a que el New Glenn estaba cargado de propelente, acumuló una cantidad enorme de energía.
“Los cohetes que explotan en pleno vuelo suelen producir una explosión mucho menor porque han consumido propelente”, explicó. “La única otra explosión de cohete en la plataforma que habría sido mayor fue la del N1 soviético. Esta es probablemente la mayor que hemos tenido”.
La enorme bola de fuego “demuestra la enorme cantidad de combustible que contienen estos cohetes más grandes”, señaló Lori Garver, ex subadministradora de la NASA.
Este contratiempo pone en peligro el ya ambicioso cronograma del programa Artemis para llevar humanos a la Luna durante el mandato de Trump, lo que incrementa la posibilidad de que pierda interés y apoyo para la NASA, según Todd Harrison, investigador principal especializado en política espacial del American Enterprise Institute.
Blue Origin y SpaceX estaban construyendo módulos de aterrizaje lunares que compiten entre sí, el componente necesario para un eventual alunizaje tripulado previsto para 2028, en la misión Artemis IV.
Incluso antes de la explosión, ese cronograma ya parecía ambicioso para algunos observadores externos.
“Ambas compañías se han retrasado por diferentes motivos”, dijo Harrison. “Parecía que Blue Origin estaba a punto de alcanzar a SpaceX y superarla, teniendo un módulo lunar listo primero. Eso ya no es así”.
Según Harrison, tener el módulo de aterrizaje listo para 2027, cuando estaba previsto que Artemis III probara las maniobras entre una cápsula tripulada y uno o ambos módulos de aterrizaje comerciales en órbita terrestre baja, ahora parece cada vez más una “curiosidad” para Blue Origin.
De acuerdo con Harrison, la prueba más reciente de Starship, denominada “Vuelo 12”, tampoco fue un éxito rotundo debido a algunas fallas en los motores durante el vuelo. La Administración Federal de Aviación (FAA) suspendió los vuelos de Starship a la espera de una investigación liderada por SpaceX.
Según los expertos, un factor clave para determinar la viabilidad de New Glenn es la rapidez con la que pueda recuperar su única plataforma de lanzamiento y volver a ponerla en funcionamiento.
“No solo tendrán que realizar una investigación exhaustiva para determinar la causa raíz del accidente del cohete, sino que también tendrán que reconstruir la plataforma de lanzamiento, lo que podría llevar meses, quizás más de un año, dependiendo de la gravedad de los daños”, dijo Harrison.
Garver indicó que era difícil saber cuánto tiempo llevaría reconstruir la plataforma de lanzamiento, pero que los daños parecían extensos y que podría tardar un año o más.
Señaló que Blue Origin está construyendo una segunda plataforma de lanzamiento, pero que aún está lejos de estar operativa, y que ahora podría plantearse la cuestión de si la forma más rápida de poner en funcionamiento al menos una plataforma de lanzamiento sería acelerar la construcción de la nueva en lugar de reparar la existente.
Blue Origin tenía previsto lanzar este otoño su módulo de aterrizaje lunar Blue Moon Mark 1, un prototipo diseñado para transportar cargas útiles a la superficie lunar. La compañía también recibió recientemente un contrato de la NASA para transportar vehículos exploradores a la Luna. Pero Garver señaló que si SpaceX logra cumplir con sus plazos, aún podría mantener en marcha las futuras misiones Artemis.
Reisman, el exastronauta que se desempeñó como director de operaciones espaciales en SpaceX, expresó un optimismo cauteloso. Dijo que los daños en la plataforma de lanzamiento no parecían tan graves como temía inicialmente, y señaló que las áreas principales afectadas son la destrucción total de una torre de protección contra rayos y los daños en otro componente llamado transportador-erector.
“Al ver esa explosión tan grande, esperaba algo peor”, añadió.
Fuente: Infobae