En una fresca noche de primavera, las 25 pantallas del Hooters de East Brunswick, Nueva Jersey, transmiten béisbol, hockey y baloncesto. Durante décadas, esta cadena fue el refugio ideal para hombres que buscaban reunirse con cerveza fría, alitas picantes y camareras atractivas. En una noche como esta, el local debería estar repleto de ese público habitual. Y lo está. Pero la sorpresa es que el lugar también está lleno de niños y sus padres.
Bajo un cartel que advierte «Precaución: rubias pensando», una niña de 6 años bebe un refresco con pajita. Cerca, un equipo de béisbol de secundaria devora patatas fritas en un envase con forma de embudo, sobre una mesa decorada con las chicas del calendario de trajes de baño de Hooters. En una esquina, una camarera con pantalones cortos ajustados reparte globos y lápices de colores a unas niñas que acaban de bailar.
Tres hombres de 26 años, que llegaron después de una jornada de golf, observan la escena desde una mesa alta. «Estamos sorprendidos de que haya tantos niños aquí», comenta Robbie Holmes, trabajador de la construcción. «No esperábamos equipos de béisbol ni familias. Es una locura».
Los orígenes y la lucha por la identidad
Hooters fue fundado en 1983 por seis empresarios de Florida que, según el sitio web de la empresa, «se reunieron para abrir un lugar del que no pudieran ser echados». En el primer local, en Clearwater, Florida, las alitas, las hamburguesas y la cerveza eran servidas por camareras con atuendos reveladores.
Los fundadores pronto expandieron el negocio y licenciaron el nombre a emprendedores. En su apogeo, la cadena contaba con más de 420 restaurantes en 42 estados y 29 países, e incluso operó una aerolínea durante tres años. Firmas de capital privado tomaron el control de los locales que no eran gestionados por los fundadores.
Tras varios cambios de propiedad, la empresa quedó dividida en dos ramas: Hooters Inc., controlada por los fundadores, y Hooters of America, dirigida por los franquiciadores. La crisis de 2008, los cambios en los hábitos alimenticios y la pandemia golpearon duramente al negocio. Con deudas y ventas a la baja, Hooters of America cerró decenas de locales y se declaró en bancarrota bajo el Capítulo 11 en marzo de 2025.
En los últimos meses, los propietarios originales han recuperado unos 140 locales con un plan para «re-Hooterizar» la marca. El esfuerzo está liderado por Neil Kiefer, exabogado de los fundadores y ahora director ejecutivo. Su meta es devolver a Hooters a lo que describe como su identidad principal: un lugar informal con ambiente familiar. «Hay mucho que limpiar», afirmó Kiefer, de 74 años.
«Estamos volviendo a lo que nos convierte en un restaurante de playa y no en un bar de chicas», dijo Kiefer.
Kiefer criticó que, bajo el capital privado, se optó por un marketing más sexual, como la introducción en 2021 de uniformes que parecían ropa interior. Sin embargo, la estética de «playa» siempre ha estado acompañada por la promoción de las Hooters Girls y sus calendarios en bikini.
El dilema del cambio: ¿familiar o sexy?
Aunque el Hooters de East Brunswick no pertenece a los locales controlados por Kiefer, ya aplica el enfoque familiar. Los sábados hay una promoción de «Los niños comen gratis» y en el mostrador se venden pañaleros con la marca. No obstante, todavía se realizan «noches del bikini», en las que las camareras trabajan en traje de baño.
«Es un tema actual de debate», dijo Kiefer sobre esas noches. «Nunca verás una de esas en una de nuestras tiendas y, esperamos, lograremos que todos se alineen con eso también».
La decoración del local de East Brunswick muestra una transición incompleta: fotos de camareras en trajes atrevidos cuelgan en las paredes y un televisor reproduce diapositivas de las noches en bikini. Los uniformes actuales tienen más tela, pero siguen siendo escotados y con pantalones cortos naranjas ajustados.
En foros en línea, los padres debaten si Hooters es apropiado para niños. Los comentarios van desde «los cuerpos no son intrínsecamente sexuales, dejen que los niños coman alitas» hasta calificar la cadena de «sórdida y asquerosa».
Dave Ockrim, de 39 años, y su esposa Lisa, de 43, dijeron que se sorprendieron al ver a tantos padres con niños cuando entraron con sus dos hijos, de 2 y 12 años. «No creo que sea demasiado atrevido ni perverso», comentó Dave. «Además, la comida es realmente buena».
Lexy Pogoda, ama de casa de 38 años, coincidió: «Soy bastante conservadora con este tipo de cosas, pero no creo que sea vulgar».
Lesly Dagdag, de 41 años, dijo que cena a menudo aquí con su familia. «Les he preguntado a mis amigos: ‘¿Es raro que llevemos a nuestros hijos a Hooters?’. Y dicen: ‘Sí'».
Alan Renaut, de 44 años, contó que su hija de 9 años ganó un unicornio morado en la máquina de garras. «Es simplemente un buen ambiente», afirmó.
La decoración kitsch y la música variada —desde Taylor Swift hasta Guns N’ Roses— hacen del local un espacio ruidoso y relajado. Anna Petrillo, camarera de 23 años, explicó que las camareras convierten los cumpleaños en un espectáculo, poniendo a los niños en las sillas y dándoles menús para agitar como alas. Para los hombres adultos, en cambio, rellenan sus camisas con toallas de papel simulando pechos.
Pasado legal y el futuro incierto
Hooters ha enfrentado varios desafíos legales. En 1997, llegó a un acuerdo con un grupo de hombres que demandaron por discriminación sexual al negárseles empleo. Como parte del acuerdo, aceptó contratar hombres en funciones de apoyo. En 2011, la Organización Nacional de Mujeres presentó una demanda para prohibir el acceso de menores a los locales de California, demanda que no prosperó.
Amour Henry, bartender de 23 años en East Brunswick, dijo que intenta que todos se sientan a gusto, especialmente las mujeres. «Las mujeres podrían sentirse incómodas aquí, así que les prestamos especial atención. Enseguida le hacemos un cumplido, como: ‘¡Qué guapa eres!'».
A pesar del enfoque familiar, algunos clientes siguen viendo a las camareras como el principal atractivo. Robbie Holmes fue claro: «Las alitas están buenas, pero el gran atractivo es que aquí hay chicas».
El nombre del restaurante se inspiró en un número cómico de Steve Martin, donde defendía que «hooters» era el nombre apropiado para los pechos femeninos. El logotipo del búho refuerza el doble sentido. La primera Hooters Girl, Lynne Austin, fue reclutada en un concurso de bikinis en 1983 y posó para Playboy tres años después.
Kiefer reconoce que el principal reto es la «idea preconcebida» de la marca. Si las noches en bikini desaparecen, algunos clientes no quedarán contentos. Jeff Berniker, empleado de Walgreens de unos 60 años, quien ha fotografiado esos eventos, dijo: «Si eres padre y no quieres que tus hijos lo vean, hay otras 300 noches al año en las que puedes venir».
Charles Wilson, un conductor de camiones, se opuso firmemente a eliminar las noches en bikini. «Es un sacrilegio. ¿Qué demonios los ha hecho ganar dinero?», cuestionó.
Hooters parece estar en un limbo: demasiado atrevido para las familias jóvenes y no lo suficientemente sexy para ciertos clientes. Una noche reciente, las familias llenaban el comedor, los niños coloreaban en las páginas de Hooters y las camareras interactuaban más con los pequeños que con los adultos.
En la mesa de Lesly Dagdag, el ambiente era cálido. Su extensa familia había coordinado horarios para reunirse. «Es importante para nosotros reunirnos así. Nos sentimos raros trayendo aquí a nuestros hijos, pero lo hacemos de todos modos», concluyó.
Fuente: Infobae
