Un equipo de investigadores de la Universidad de Tohoku y la Universidad Nacional de Singapur ha logrado identificar una nueva especie de medusa cubo en las aguas costeras de la isla de Sentosa, uno de los destinos turísticos más concurridos de Singapur. Esta criatura, bautizada como Chironex blakangmati, debe su nombre al antiguo topónimo malayo de la isla, Pulau Blakang Mati, que significa “isla de la muerte trasera”.
El estudio, publicado en la revista Raffles Bulletin of Zoology, amplía el género Chironex —uno de los más peligrosos del océano— a cuatro especies reconocidas globalmente. Estas medusas, conocidas popularmente como “avispas marinas”, poseen un veneno que puede desencadenar efectos graves en cuestión de minutos y, en los casos más severos, provocar la muerte. Su cuerpo casi transparente las convierte en depredadores sigilosos, extremadamente difíciles de percibir en el agua, lo que dificulta tanto la investigación científica como la prevención de accidentes con bañistas.
Rasgos distintivos de la nueva especie
Para confirmar que C. blakangmati era una entidad biológica diferente, los científicos realizaron un análisis genético exhaustivo. Aunque la nueva especie guarda un gran parecido con Chironex yamaguchii, presenta características anatómicas exclusivas que no se observan en ningún otro miembro del género.
La investigadora Cheryl Ames, de la Universidad de Tohoku, señaló que la diferencia más notable radica en los lóbulos perradiales, la base de la campana que refuerza el pliegue muscular con el que estas medusas se impulsan al nadar. En las otras tres especies de Chironex, dichos lóbulos poseen canales puntiagudos que se extienden desde sus extremos. En C. blakangmati, esos canales están completamente ausentes, un rasgo que la separa anatómicamente del resto del grupo.
Las medusas cubo reciben su nombre por la forma casi cuadrada de su campana. A diferencia de otras medusas que flotan pasivamente, estos animales disponen de una notable capacidad de movimiento y orientación en el agua. Esa combinación de agilidad y cuerpo translúcido las convierte en criaturas especialmente difíciles de detectar y evitar en su hábitat natural.
Indicios de una biodiversidad aún oculta
El hallazgo de una especie nueva en aguas tan transitadas como las de Sentosa sugiere que la diversidad del género Chironex en el Indo-Pacífico podría estar subestimada. El hecho de que un animal de estas características haya pasado inadvertido durante tanto tiempo en una zona frecuentada por turistas y bañistas refuerza la idea de que los ecosistemas marinos tropicales aún albergan especies sin catalogar, incluso en lugares bien estudiados.
La presencia de una medusa tan letal en áreas costeras de uso recreativo intensivo también pone de manifiesto la necesidad de ampliar el conocimiento sobre estos organismos y reforzar la vigilancia en las regiones donde habitan. Aunque no todos los encuentros con medusas cubo terminan en incidentes graves, sus tentáculos contienen células urticantes capaces de inocular toxinas de gran potencia. En los casos más extremos, una picadura puede resultar mortal en cuestión de minutos.
Fuente: Infobae
