Un equipo de investigadores de la Universidad de Oxford, en el Reino Unido, examinó las emisiones gaseosas de manantiales geotérmicos en Zambia y descubrió una concentración excepcionalmente elevada de isótopos de helio. Este descubrimiento sugiere la existencia de una profunda grieta en la corteza terrestre, que podría representar el nacimiento de una nueva falla continental en esa zona del planeta. Los detalles de esta investigación fueron publicados en la revista especializada Frontiers in Earth Science.
El profesor Mike Daly, autor principal del estudio y académico de la Universidad de Oxford, señaló:
“Los manantiales termales a lo largo de la falla de Kafue, en Zambia, presentan firmas isotópicas de helio que indican una conexión directa con el manto terrestre, situado entre 40 y 160 kilómetros bajo la superficie”.
Daly agregó que esa conexión de fluidos “es una prueba de que el límite de la falla del rift de Kafue está activo y, por lo tanto, la zona del rift del suroeste de África también lo está, lo que podría ser un indicio temprano de la fragmentación del África subsahariana”.
Para llegar a estas conclusiones, los científicos recolectaron muestras de gas de ocho manantiales y pozos geotérmicos ubicados en Zambia, tanto dentro como fuera del área donde se presume la existencia de una fosa tectónica. Posteriormente, analizaron las muestras en laboratorio para identificar los diferentes isótopos presentes. Los resultados revelaron señales inequívocas de gases provenientes del manto terrestre. Estos valores fueron comparados con los registrados en el Sistema de Rift de África Oriental, una estructura tectónica de reconocida antigüedad y actividad.
El Rift de Kafue forma parte de una vasta red de fallas que se extiende aproximadamente 2.500 kilómetros, desde Tanzania hasta Namibia, y que podría conectarse con la dorsal mesoatlántica. El interés de los científicos por esta región surgió debido a su particular topografía, los altos niveles de anomalías geotérmicas y la abundancia de aguas termales. Sin embargo, para confirmar la existencia de un nuevo rift, era indispensable demostrar el escape de fluidos del manto hacia la superficie, lo cual evidenciaría la ruptura de la corteza terrestre.
Daly explicó en el informe que “un rift es una gran fractura en la corteza terrestre que genera hundimiento y elevaciones asociadas”. En ciertos escenarios, estos procesos pueden evolucionar hasta formar un nuevo límite de placas tectónicas, aunque frecuentemente la actividad cesa antes de que ocurra la ruptura total de la litosfera.
Implicaciones económicas y necesidad de más estudios
El hecho de que el Rift de Kafue esté activo podría repercutir en la economía de la región, ya que las etapas iniciales de formación de un rift facilitan el aprovechamiento de energía geotérmica y el acceso a recursos como el helio y el hidrógeno, los cuales no se mezclan con otros gases volcánicos. Más allá del beneficio económico, este descubrimiento podría tener consecuencias de gran alcance para el continente africano.
Según Mike Daly, “muchas características del Gran Valle del Rift en Kenia sugieren que África Oriental podría convertirse, con el tiempo, en una importante zona de fractura continental”. No obstante, el científico advierte que el proceso de formación del Sistema de Rift de África Oriental avanza de manera muy lenta. Además, este estudio es de carácter preliminar y requiere de investigaciones adicionales para corroborar estos primeros indicios.
Fuente: Infobae