Un descubrimiento inesperado ha sacudido a la comunidad astronómica: un pequeño cuerpo celeste de apenas 480 kilómetros de diámetro, ubicado a 5.600 millones de kilómetros del Sol, parece estar envuelto en una capa de aire. Este hallazgo, publicado en la prestigiosa revista Nature Astronomy, fue presentado por un equipo de científicos japoneses liderados por Ko Arimatsu, del Observatorio Astronómico Nacional de Japón.
“Me sorprendió de verdad”, confesó Arimatsu al referirse a este fenómeno que pone en jaque los conocimientos actuales sobre el sistema solar exterior.
¿Cómo se detectó esta atmósfera extraterrestre?
El objeto, conocido como 2002 XV93, fue observado durante la noche del 10 de enero de 2024. En ese momento, pasó frente a una estrella lejana, lo que permitió a los astrónomos medir su tamaño y detectar indicios de una atmósfera. Telescopios ubicados en Kioto y Kiso, Japón, registraron la desaparición de la luz estelar durante 16,5 y 18 segundos, respectivamente.
Sin embargo, lo que más llamó la atención fue que la estrella no se apagó de repente. Su brillo disminuyó gradualmente durante 1,5 segundos, de manera similar a lo que ocurre en los atardeceres terrestres. “La luz se refracta y se dispersa al atravesar la atmósfera”, explicaron los investigadores, sugiriendo que 2002 XV93 posee una capa de aire, aunque extremadamente tenue.
Un tercer telescopio en Fukushima observó que la estrella se atenuaba sin desaparecer por completo, lo que indica que el objeto pasó detrás de una atmósfera, pero no de su superficie sólida. En Okayama, las nubes impidieron la observación.
Un misterio científico: ¿cómo puede existir una atmósfera allí?
El hallazgo desconcierta a los expertos por dos razones principales. Primero, la baja gravedad de 2002 XV93 debería haber disipado cualquier atmósfera hace mucho tiempo. Segundo, las temperaturas en el borde del sistema solar son tan bajas que la mayoría de los gases se congelan. “Es realmente muy extraño que 2002 XV93 tenga atmósfera”, afirmó Michael Brown, astrónomo planetario del Instituto Tecnológico de California, quien no participó en el estudio. “Tan extraño que me cuesta bastante creerlo”, añadió. No obstante, Brown calificó los datos de “convincentes”.
La presión atmosférica detectada es increíblemente baja: apenas una a dos diezmillonésimas de la presión terrestre. Aun así, es suficiente para sorprender a la comunidad científica.
2002 XV93: un plutino en el cinturón de Kuiper
Este mundo helado pertenece a una categoría conocida como objetos transneptunianos (TNO, por sus siglas en inglés) y, en particular, es un plutino. Esto significa que comparte una resonancia orbital 3:2 con Neptuno: por cada tres órbitas de Neptuno alrededor del Sol, 2002 XV93 completa dos.
Hasta la década de 1990, se creía que la región más allá de Neptuno estaba casi vacía, excepto por Plutón. Sin embargo, el descubrimiento del cinturón de Kuiper reveló un anillo helado de escombros. Brown lideró un estudio que identificó numerosos objetos en esta zona, incluyendo a 2002 XV93 y a Eris, un TNO de tamaño similar a Plutón.
El hallazgo de Eris, en 2006, llevó a la Unión Astronómica Internacional a redefinir el concepto de planeta, degradando a Plutón a la categoría de planeta enano.
Posibles explicaciones para la atmósfera de 2002 XV93
Arimatsu planteó varias hipótesis. Una es que la atmósfera podría ser transitoria, formada por material expulsado por volcanes de hielo o por el impacto reciente de un objeto más pequeño. Otra posibilidad es que el oscurecimiento observado no se deba a una atmósfera, sino a un anillo similar al de Saturno. Sin embargo, Arimatsu considera esta opción menos probable, ya que el anillo tendría que estar muy cerca de la superficie para explicar las observaciones. “Una atmósfera es la explicación más coherente”, afirmó.
El telescopio espacial James Webb ha analizado la superficie de 2002 XV93 en busca de hielos como metano, nitrógeno o monóxido de carbono, que podrían evaporarse para formar una atmósfera. Hasta ahora, no se han detectado estas moléculas, lo que aumenta el misterio.
Contexto en el sistema solar
Plutón, con un diámetro de 2.400 kilómetros, tiene atmósfera, al igual que Tritón, la luna de Neptuno. Otro objeto transneptuniano, Makemake (de 1.430 kilómetros de ancho), también parece tener una atmósfera de metano. Sin embargo, 2002 XV93 es mucho más pequeño que todos ellos.
Las ocultaciones de otros TNO, incluyendo a Eris, muestran cambios de brillo rápidos, sin evidencia de atmósfera. Las curvas de luz de 2002 XV93 “son claramente diferentes de las ocultaciones típicas de los TNO sin atmósfera de tamaño similar”, destacó Arimatsu.
Leslie Young, científica planetaria del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado, que no participó en la investigación, reflexionó: “La naturaleza sigue siendo más imaginativa que nosotros. Independientemente de cómo llamemos a este conjunto de mundos únicos, cada uno de ellos puede enseñarnos cómo funcionan estas atmósferas lejanas”.
Fuente: Infobae