Un nuevo hallazgo científico desafía las ideas tradicionales sobre la conciencia: el cerebro humano es capaz de procesar el lenguaje de manera avanzada incluso cuando el paciente se encuentra bajo los efectos de la anestesia general. Este descubrimiento, publicado en la prestigiosa revista Nature, revela que la cognición compleja no requiere necesariamente un estado consciente.
Investigadores del Baylor College of Medicine, en Estados Unidos, registraron la actividad de cientos de neuronas en el hipocampo durante cirugías de epilepsia. Los resultados indican que, aun sin estar conscientes, los pacientes continúan analizando estímulos auditivos y lingüísticos en tiempo real.
El estudio empleó sondas Neuropixels, una tecnología de vanguardia, para monitorear cómo el cerebro de pacientes anestesiados con propofol respondía a diferentes patrones de sonido y narraciones cortas. Este procedimiento fue posible gracias a que los participantes estaban siendo sometidos a cirugía de epilepsia, lo que otorgó un acceso excepcional a esta región cerebral vinculada con la memoria.
“El cerebro ha desarrollado mecanismos tan asombrosos y sofisticados para realizar todas estas tareas complejas durante todo el día, que puede hacer algunas de estas cosas incluso sin que seamos conscientes de ello”, afirmó Sameer Sheth, neurocirujano del Baylor College of Medicine en Houston, Texas.
El cerebro inconsciente bajo la lupa
Investigaciones anteriores ya habían demostrado que ciertas áreas cerebrales pueden registrar sonidos simples durante la inconsciencia. Sin embargo, no se sabía si regiones más profundas, como el hipocampo, podían realizar procesos complejos. Para esclarecerlo, el equipo de Sheth analizó la actividad cerebral de siete personas anestesiadas con propofol.
En el primer experimento, los participantes escucharon series de tonos, algunas veces interrumpidas por sonidos distintos. Los resultados mostraron que las neuronas del hipocampo distinguían entre los sonidos inusuales y fortalecían esa habilidad con el tiempo, lo que evidencia plasticidad neuronal incluso sin consciencia.
El segundo experimento reveló que, al escuchar narraciones, el hipocampo identificaba las partes gramaticales como sustantivos, verbos o adjetivos a través de distintos patrones de actividad neuronal. Un hallazgo destacable es que las señales neuronales permitían predecir las palabras que aparecerían a continuación en una oración, un fenómeno conocido como codificación predictiva, hasta ahora considerado propio de la vigilia, según el Dr. Benjamin Hayden, también del equipo de Baylor.
El hipocampo anticipa palabras
Los investigadores observaron que procesos cognitivos complejos como la comprensión y predicción lingüísticas no dependen necesariamente de la consciencia. “El cerebro es mucho más activo y capaz durante la inconsciencia de lo que se creía”, afirmó Sheth. Los autores proponen que la conciencia podría emerger de la coordinación dinámica entre varias regiones cerebrales, en vez de radicar en una sola estructura.
Estos resultados abren el camino para el desarrollo de sistemas tecnológicos de comunicación avanzada. Las similitudes entre el procesamiento lingüístico cerebral y los sistemas de inteligencia artificial, que también predicen palabras para generar texto, sugieren vías de desarrollo convergentes.
“¿Podemos utilizar estas señales para implantar y controlar una prótesis de habla en algunas de las partes del cerebro dañadas por un derrame cerebral o una lesión? Estas son preguntas que ahora podemos plantearnos en relación con esta parte del cerebro”, expuso el doctor Vigi Katlowitz, primer autor del artículo e investigador de Baylor.
El estudio se centró únicamente en la anestesia general y en una región concreta. Los responsables advierten sobre la necesidad de ampliar la investigación para determinar si este tipo de procesamiento ocurre bajo otras formas de inconsciencia, como el sueño o el coma, y en otras zonas del órgano.
Para Sheth, los resultados no solo desafían paradigmas, sino que redireccionan la pregunta sobre la propia naturaleza del yo: “Este trabajo nos impulsa a replantearnos qué significa ser consciente. El cerebro hace mucho más entre bastidores de lo que comprendemos del todo”, concluyó el investigador.
Fuente: Infobae