La pérdida silenciosa de nutrientes
En 1988, una comida equilibrada con garbanzos y arroz aportaba aproximadamente el 22% del zinc diario recomendado. Hoy, ese mismo plato solo cubre el 20% según la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Para 2040, los garbanzos podrían contener apenas el 17% del zinc necesario, aumentando el riesgo de deficiencias mortales.
No son los únicos: cultivos clave como el trigo, las patatas y las legumbres tienen menos vitaminas y minerales que hace una generación. El culpable invisible es la contaminación por dióxido de carbono.
El aumento de CO2 en la atmósfera, por la quema de combustibles fósiles, altera el crecimiento de las plantas: incrementa el azúcar y agota nutrientes como el zinc. Los expertos temen una epidemia de hambre oculta, donde incluso quienes consumen suficientes calorías no obtienen los nutrientes necesarios.
“Las dietas que seguimos hoy en día tienen menor densidad nutricional que las que consumían nuestros abuelos, incluso si comemos exactamente lo mismo”, afirmó Kristie Ebi, profesora del Centro para la Salud y el Medio Ambiente Global de la Universidad de Washington.
Para países ricos con sistemas de salud sólidos, hay herramientas para afrontar el cambio. Pero para los más pobres y vulnerables, las consecuencias podrían ser devastadoras. Un estudio alerta que para mediados de siglo, más de mil millones de mujeres y niños podrían sufrir anemia por deficiencia de hierro, causando complicaciones en el embarazo, problemas de desarrollo e incluso la muerte. Cerca de dos mil millones de personas con deficiencias nutricionales verían agravar su salud.
Más azúcar, menos minerales
Las plantas dependen del CO2 para la fotosíntesis, pero más carbono no significa mejor crecimiento. Un estudio exhaustivo de 32 compuestos en 43 cultivos, liderado por Sterre F. ter Haar, científica ambiental de la Universidad de Leiden, reveló que casi todas las plantas se perjudican con el aumento de CO2.
El equipo recopiló cientos de estudios, desde experimentos de laboratorio hasta análisis globales, y calculó las densidades nutricionales bajo diferentes niveles de CO2. Según sus hallazgos, los nutrientes han disminuido en promedio un 3,2% desde finales de los 80, cuando el CO2 era de 350 partes por millón. Aunque parezca pequeño, una caída así puede empujar a millones a una crisis de salud.
Una teoría principal: el CO2 extra ayuda a las plantas a producir más carbohidratos (celulosa, almidón), pero sin un aumento en la absorción de minerales, no pueden producir más proteínas ni moléculas nutritivas. El resultado es que los cultivos crecen más y más rápido, pero cada bocado tiene más azúcar y menos nutrientes (efecto de dilución).
Lewis Ziska, biólogo vegetal de la Universidad de Columbia, añade que las plantas absorben CO2 abriendo sus estomas, por donde también se evapora agua. Con más carbono, no necesitan abrirlos tanto, conservan humedad pero absorben menos agua y minerales disueltos.
“La planta se está volviendo más eficiente, pero esto tiene un precio, desde una perspectiva humana”, dijo Ziska.
El cambio climático también altera el movimiento de minerales en el suelo. Los microbios, energizados por temperaturas más cálidas, consumen nitrógeno, privando a las plantas de un elemento esencial para la síntesis de proteínas. Las temperaturas elevadas aumentan la solubilidad del arsénico, provocando que cultivos como el arroz absorban este metal tóxico.
La dilución varía entre especies: entre 1988 y 2040, el zinc en garbanzos podría caer casi un 40%, mientras que en otras legumbres apenas cambiará. El calcio en el arroz podría aumentar, aunque disminuya en otros cultivos.
“Esperamos que este documento pueda ser una pieza clave para comprender que se está produciendo un cambio significativo”, dijo ter Haar.
Una amenaza creciente para la salud humana
Más de la mitad de las mujeres en edad reproductiva en Nigeria tienen niveles bajos de hierro. Nike Bello, profesor de obstetricia y ginecología de la Universidad de Ibadan, explica que muchas pacientes llegan al parto sin saber que padecen anemia. Durante el parto, la pérdida de sangre puede provocar insuficiencia cardíaca por falta de glóbulos rojos. Para decenas de miles de mujeres nigerianas cada año, las consecuencias son fatales.
No está claro cuánto afectarán las emisiones de carbono a las tasas de anemia. Samuel Myers, director del Instituto Johns Hopkins para la Salud Planetaria, señala que se desconoce la cifra exacta de personas con deficiencias nutricionales. Un estudio reciente en Lancet Global Health estima que más de la mitad de la población mundial no consume suficientes vitaminas y minerales; la Organización Mundial de la Salud sitúa la cifra en torno al 30%. Ambas son mucho mayores que el número de personas que no se alimentan lo suficiente.
Los problemas del sistema inmunitario por deficiencia de zinc causan casi medio millón de muertes infantiles adicionales al año por enfermedades tratables como diarrea y neumonía. Un estudio clínico con más de 10.000 embarazos mostró que las mujeres con anemia grave tienen siete veces más probabilidades de sufrir hemorragias mortales durante el parto, y sus bebés más problemas de salud.
Benjamin Black, obstetra de Médicos Sin Fronteras, afirma que estas muertes podrían evitarse con mejor acceso a atención médica y buena nutrición. En un estudio de 2018 en Nature Climate Change, Myers y Matthew Smith examinaron dietas de más de 150 países. Para 2050, 175 millones de personas más podrían sufrir deficiencia de zinc, 122 millones nueva deficiencia de proteínas, y 1400 millones de mujeres y niños en regiones de alto riesgo podrían perder más del 4% del hierro consumido, llevándolos a niveles peligrosos de anemia.
En países ricos, la gente puede modificar su dieta (más carne, suplementos, alimentos fortificados). Pero en regiones de bajos ingresos, la mayoría depende de alimentos básicos baratos como trigo y arroz para más de la mitad de sus calorías. Si estos alimentos pierden nutrientes, hay pocas opciones para compensar.
“Mis pacientes ya tienen dificultades para costear los alimentos ricos en hierro. Si lo poco que reciben, podrían obtener aún menos beneficios… eso sería realmente aterrador”, dijo Bello.
No hay soluciones sencillas
Muchos países han implementado programas de fortificación (añadiendo vitaminas y minerales a harina, sal, arroz). Sin embargo, la persistencia de anemia y deficiencia de zinc muestra que la fortificación sola no resuelve el problema, especialmente porque las emisiones de CO2 continúan degradando los nutrientes, según Ebi.
Los expertos coinciden en que la mejor solución es asegurar que las personas consuman una amplia variedad de alimentos, ya que cada cultivo responde diferente al CO2. Esto requiere cooperación gubernamental. En otro estudio de 2018, Myers y colegas descubrieron que los subsidios para arroz y trigo en la India coincidieron con una drástica disminución del consumo de mijo y sorgo, cultivos menos afectados por la pérdida de nutrientes. Como resultado, el consumo de hierro cayó más del 21% en hogares rurales, en un país donde más de la mitad padece anemia.
Ziska sugiere que los gobiernos podrían incentivar el cultivo de variedades más nutritivas, en lugar de solo las de mayor rendimiento. En definitiva, para Myers, la mejor protección es dejar de liberar tanto CO2 a la atmósfera, ya que no solo reduce el valor nutricional, sino que también provoca olas de calor, inundaciones y sequías que perjudican la producción alimentaria global. Las investigaciones muestran que el efecto positivo del CO2 en el crecimiento de las plantas es ampliamente superado por los daños del aumento de temperaturas, que podrían reducir el rendimiento de algunos cultivos básicos en más de un 20% para 2050 en los peores escenarios.
“No hay nada positivo en todo esto”, dijo Myers.
Fuente: Infobae