Los neandertales habitaron durante milenios en lo que hoy son Europa y Asia, compartiendo territorio con los Homo sapiens. De complexión robusta y adaptados al frío, desarrollaron herramientas avanzadas. Su extinción, ocurrida hace aproximadamente 40.000 años, sigue siendo uno de los grandes misterios de la evolución humana.
Las explicaciones tradicionales sostenían que los neandertales poseían menos capacidades cognitivas que los humanos modernos, basándose en diferencias cerebrales. Esto habría dado una ventaja evolutiva a los Homo sapiens en áreas como el lenguaje, la memoria y el pensamiento simbólico.
Sin embargo, una investigación liderada por científicos de Estados Unidos y China plantea que las diferencias anatómicas en el cerebro entre ambas especies no implicaron una desventaja cognitiva relevante. El estudio fue publicado en la prestigiosa revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
El equipo estuvo conformado por Thomas Schoenemann (Universidad de Indiana), Ralph Holloway (Universidad de Columbia), Jia-Hong Gao y Guoyuan Yang (Universidad de Pekín e Instituto de Tecnología de Pekín). Destacaron que las diferencias halladas entre neandertales y humanos modernos son tan pequeñas como las que existen actualmente entre distintas poblaciones humanas.
El mito de la mente neandertal
Durante décadas, los paleoantropólogos se preguntaron si la estructura cerebral neandertal limitó su comportamiento o capacidad de adaptación. Se asumió que las diferencias anatómicas podrían haber frenado el desarrollo de habilidades simbólicas o lingüísticas, determinando su destino.
Para obtener evidencias, los investigadores compararon la variabilidad cerebral de neandertales y Homo sapiens y la contrastaron con la existente hoy entre personas de diferentes regiones. Desafiaron así la idea de que las diferencias cerebrales entre especies siempre reflejan una brecha en la mente o el comportamiento.
Sorpresas en los resultados
El equipo analizó imágenes de resonancia magnética de grandes grupos de Estados Unidos y China. Midieron el volumen de 13 regiones cerebrales clave y las compararon con estimaciones de los cerebros neandertales. En nueve de las trece regiones, las diferencias entre estadounidenses y chinos superaron a las existentes entre neandertales y Homo sapiens.
“Las diferencias endocraneanas entre Neandertal y sus contemporáneos predicen tamaños de efecto de diferencia cognitiva de solo 0,14 desviaciones estándar o menos”, señala el artículo en PNAS.
En el cerebelo, región vinculada a la coordinación y el pensamiento, la diferencia entre especies fue mínima. El estudio indica que
“esto socava la sugerencia de que el reemplazo neandertal ocurrió por limitaciones cognitivas”.
La investigación revisó 116 áreas cerebrales y encontró que el 43% mostró diferencias significativas entre estadounidenses y chinos, relativizando aún más la supuesta brecha entre grupos humanos antiguos y modernos.
El vínculo entre anatomía cerebral y habilidades cognitivas resultó débil. Los investigadores señalaron que, en humanos actuales, el tamaño de ciertas regiones se asocia de forma tenue con tareas específicas, sin predecir la inteligencia general. Así, los resultados ponen en duda los modelos que proponen capacidades inferiores para los neandertales. Concluyeron que su desaparición respondería mejor a factores culturales, ambientales o demográficos.
Reflexiones, límites y nuevas preguntas
El estudio recomienda cautela al interpretar diferencias anatómicas entre especies humanas extintas y grupos actuales. La variabilidad humana es tan grande que pequeñas diferencias no justifican ideas de inferioridad. Los científicos reconocen la dificultad de trabajar con muestras fósiles limitadas y la necesidad de inferir datos a partir de moldes endocraneanos.
No obstante, resaltaron que las diferencias en inteligencia entre neandertales y humanos modernos fueron tan pequeñas que ambos grupos podían adaptarse y sobrevivir igual de bien.
Fuente: Infobae