En una acción contundente contra el crimen organizado, el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos oficializó este martes 14 de abril sanciones contra seis individuos y dos establecimientos de apuestas vinculados a la estructura del Cártel del Noreste (CDN). La medida responde a un complejo entramado de lavado de dinero, tráfico de fentanilo y dominio criminal en la zona fronteriza con México.
Dentro de los nombres destacados en la lista de sancionados aparece Juan Pablo Penilla Rodríguez, un jurista que ha desempeñado el cargo de representante legal de Miguel Ángel Treviño Morales, conocido como “Z-40”, además de actuar como consultor de Ismael “El Mayo” Zambada en territorio mexicano.
Las funciones atribuidas a Juan Pablo Penilla por Washington
De acuerdo con las investigaciones del Departamento del Tesoro, la labor de Juan Pablo Penilla trascendió la asistencia jurídica convencional. Las autoridades estadounidenses señalan que el abogado no solo defendió a “Z-40” y otros líderes del Cártel del Noreste, sino que
“prestó servicios ilegales a miembros del cártel más allá de la relación abogado-cliente normal”
.
Los informes de la OFAC (Oficina de Control de Activos Extranjeros) sugieren que Penilla operó como un nexo clave entre Miguel Ángel Treviño Morales, la directiva actual del CDN y otros aliados delictivos. Esta intermediación habría sido fundamental para asegurar que el cabecilla mantuviera el mando de la organización desde su reclusión.
El reporte oficial es enfático al señalar que “las operaciones criminales de Miguel Treviño y del CDN en su conjunto dependen directamente de Penilla”. Asimismo, las autoridades de Estados Unidos advirtieron que el grupo criminal aprovechó a profesionales con ocupaciones legales aparentes para enmascarar sus flujos financieros y actividades ilícitas.
La sanción de la OFAC también alcanzó a los casinos Centenario y Diamante, ambos bajo la administración de la empresa CAMSA. Respecto al Casino Centenario, ubicado en Nuevo Laredo, Tamaulipas, se le identifica como un centro estratégico para:
- El acopio de cargamentos de fentanilo y cocaína.
- La ejecución de actos de tortura contra rivales de la organización.
- El blanqueo de capitales para su inserción en el sistema financiero formal.
Por su parte, el Diamante Casino, con operaciones en Tampico y una plataforma de apuestas digitales, fue sancionado al estar bajo la tutela de la misma entidad gestora.
Además de Penilla, la lista incluye a Eduardo Javier Islas Valdez, apodado “Crosty”, responsable de la logística del tráfico de personas en la zona de Nuevo Laredo, donde gestionaba el paso de migrantes y el manejo de efectivo. También fue sancionado Jesús Reymundo Ramos Vázquez, a quien se le atribuye la dirección de estrategias de desinformación a favor del cártel, utilizando el activismo por los derechos humanos como fachada.
El mando del “Z-40” tras las rejas
Hacia finales de 2024, la fiscalía federal estadounidense presentó cargos indicando que Miguel Ángel Treviño Morales (“Z-40”) y su hermano Omar (“Z-42”) persistían en la dirección de los remanentes de Los Zetas desde cárceles mexicanas. Las pruebas recabadas señalan que los hermanos designaron a parientes directos para asegurar la continuidad operativa de la banda, el flujo de divisas y la perpetración de actos violentos.
En declaraciones recogidas por el portal InSight Crime, el especialista en seguridad Alberto Islas explicó que el sistema penitenciario en México brindó facilidades para que los Treviño Morales emitieran directrices y autorizaran ejecuciones. Su defensa legal y mediática fue otra herramienta utilizada para retrasar su extradición.
Las indagatorias revelaron que familiares como Juan Francisco Treviño Chávez (“El Kiko”) y Juan Gerardo Treviño Chávez (“El Huevo”) tomaron el relevo en la jerarquía. No obstante, el arresto de “El Huevo” en 2022 provocó un incremento crítico de la violencia en Nuevo Laredo. Ante este escenario, el gobierno de Estados Unidos defendió la extradición como la única medida efectiva para desarticular el poder de la red criminal.
Desde febrero de 2025, tras ser expulsados de México, tanto el Z-40 como el Z-42 se encuentran bajo custodia en territorio estadounidense. El “Z-40” está recluido en una prisión de Virginia con restricciones de comunicación severas, mientras que el “Z-42” se encuentra en el Centro de Detención Metropolitano de Brooklyn, en Nueva York. Ambos enfrentan procesos por narcotráfico y delincuencia organizada que podrían derivar en una sentencia de cadena perpetua.
Vínculos entre Penilla y el “Mayo” Zambada
El historial de Juan Pablo Penilla se extiende también a la defensa de Ismael “El Mayo” Zambada, cofundador del Cártel de Sinaloa. Documentos de 2025 confirman que el abogado fue incluido por Zambada en una solicitud de asistencia consular dirigida al consulado mexicano en Nueva York.
En dicha comunicación, el capo alegó irregularidades en su estatus dentro de Estados Unidos y pidió el respaldo de la cancillería mexicana para evitar la aplicación de la pena capital. El perfil público de Penilla cobró relevancia por su presencia en eventos oficiales y fotografías con integrantes de Morena, lo que desató una fuerte controversia política.
A pesar de los señalamientos del legislador Federico Döring, quien intentó vincular al abogado con el oficialismo, la presidenta de Morena, Luisa Alcalde, negó cualquier nexo formal. De igual manera, el gobierno de Tamaulipas precisó que el nombramiento de Penilla como asesor honorífico carecía de validez tras ser anulado.
Trayectoria de reconocimientos públicos
Paradójicamente, Juan Pablo Penilla ha sido objeto de diversos honores en foros institucionales. En julio de 2023, la Cámara de Diputados le otorgó el galardón como Embajador Internacional por la Paz, una distinción vinculada a la OEA.
Posteriormente, en noviembre de 2024, recibió el Premio Patria en el Senado de la República, en un acto encabezado por los legisladores Juan Carlos Loera de la Rosa y Amalia García Medina. Además, medios especializados como la revista Valores y The One México le otorgaron reconocimientos por su supuesta labor en favor de la pacificación del país y su desempeño profesional en el ámbito jurídico.
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