A inicios del año 1614, un documento inusual llegó a manos de Thomas West, barón De La Warr y gobernador de la colonia de Virginia. La carta fue redactada por John Rolfe, un próspero comerciante de tabaco, quien buscaba un permiso legal sin precedentes. En su misiva, Rolfe aclaraba sus motivaciones con las siguientes palabras:
“No me impulsa a casarme un desenfrenado deseo carnal, sino el bien de la plantación, el honor de nuestro país, la gloria de Dios, mi propia salvación y la conversión al verdadero conocimiento de Dios y Jesucristo de una criatura no creyente, Pokahuntas”
. Esta solicitud, que desafiaba las normas de la época, fue aceptada, permitiendo que el 5 de abril de ese mismo año se celebrara el matrimonio oficial entre el colono británico y la princesa Pocahontas, hija del influyente jefe Wahunsonacock, líder de la Confederación Powhatan.
Este enlace no solo fue un acto religioso, sino que se convirtió en el primer matrimonio formal entre un ciudadano inglés y una mujer indígena en lo que hoy conocemos como Estados Unidos. Fruto de esta unión nació Thomas Rolfe en 1615, cuyo linaje ha llegado hasta figuras contemporáneas. Un caso notable es el del actor Edward Norton, quien en el programa Finding Your Roots descubrió que es descendiente directo de la pareja. Al conocer que Pocahontas y Rolfe eran sus duodécimos bisabuelos, el intérprete manifestó:
“Esto te hace dar cuenta de que sos una pequeña parte de la historia de la humanidad”
.
Identidad y orígenes de Matoaka
Aunque la cultura popular asocia a este personaje con las cintas animadas de los años 90, la verdadera Pocahontas fue una figura histórica nacida alrededor de 1595. Pertenecía al pueblo pamunkey, parte esencial de una confederación de aproximadamente 30 naciones originarias asentadas en la región de Virginia, unidas por la lengua algonquina.
Su nombre de nacimiento era Matoaka, pero era conocida cariñosamente como Pokahantesú, término que significa “traviesa” o “inquieta”. Tras su conversión al cristianismo y previo a su boda, fue bautizada bajo el nombre de Rebecca, identidad con la cual fue sepultada tras su fallecimiento en Inglaterra el 21 de marzo de 1617, contando con apenas 21 años de edad.
Su padre, Wahunsonacock, lideraba un territorio llamado Tsenacommacah, que albergaba a cerca de 15.000 habitantes en una extensión de 20.000 kilómetros cuadrados. En esta sociedad, el sistema de poder era matrilineal, lo que otorgaba a la joven una relevancia política fundamental dentro de su comunidad, que subsistía gracias a la pesca, la caza y la agricultura avanzada.
El encuentro con John Smith y la guerra
La historia de interacción con los europeos comenzó en mayo de 1607, cuando un centenar de ingleses liderados por el capitán John Smith fundaron Jamestown. Tras un periodo inicial de intercambio pacífico, el invierno de 1608 desató conflictos violentos debido a la escasez de recursos. Durante estos enfrentamientos, Smith fue capturado por Opechancanough, hermano del jefe máximo.
En sus memorias de 1624, John Smith relató que Pocahontas intervino heroicamente para evitar su ejecución, interponiendo su propia cabeza frente a los verdugos. No obstante, historiadores modernos sugieren que pudo tratarse de un ritual de adopción simbólica, ya que tras el incidente, el cacique lo declaró su hijo Nantaquoud y envió suministros a los colonos. A pesar de lo retratado por la ficción cinematográfica, no existen pruebas de un romance entre Pocahontas y Smith; ella actuaba más como una mediadora diplomática de paz.
La tregua fue efímera, dando paso a la primera guerra anglo-powhatan (1610-1614). En 1613, la joven princesa fue capturada y llevada a Jamestown como rehén. Fue durante su cautiverio, al cumplir 18 años, donde se le informó falsamente que John Smith había muerto, cuando en realidad este había regresado a Inglaterra tras sufrir heridas por una explosión.
De rehén a mediadora internacional
Bajo la custodia de los ingleses, Rebecca (nombre que adoptó tras ser adoctrinada con la Biblia) contrajo nupcias con John Rolfe. Este matrimonio trajo un periodo de estabilidad comercial y cese al fuego. En 1616, la familia se trasladó a Londres con el objetivo de demostrar que los nativos americanos podían ser “civilizados”, una estrategia para atraer inversores a la Compañía de Virginia.
En la capital británica, la joven fue recibida como un miembro de la realeza en el Palacio de Whitehall por el rey Jacobo I y la reina Ana. Fue en estas calles donde se reencontró con John Smith, a quien creía fallecido. Sin embargo, su estancia en Europa fue breve.
En febrero de 1617, Pocahontas enfermó gravemente, posiblemente de tuberculosis o viruela, muriendo poco después. Su cuerpo descansa en la parroquia de San Jorge, en Gravesend, aunque el sitio exacto se perdió tras un incendio en 1727. Su hijo, Thomas, regresó a Virginia en 1640 para consolidar la fortuna familiar y convertirse en el progenitor de una de las estirpes más influyentes de la región, mientras que el pueblo powhatan enfrentaría décadas más tarde su casi total aniquilación tras nuevas guerras coloniales.
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