Desde el estallido de la tercera guerra del Golfo hace tres semanas, la atención de los mercados internacionales se ha centrado con preocupación en el costo de la energía. El pasado 16 de marzo, el valor del Brent —parámetro de referencia global— alcanzó brevemente los 106 dólares por barril, una cifra que no se registraba desde julio de 2022, poco después del inicio de la ofensiva rusa en Ucrania. Ante este escenario, el mandatario estadounidense, Donald Trump, ha buscado mecanismos para frenar la escalada de precios, solicitando la intervención de los socios de la OTAN y coordinando la liberación de reservas estratégicas de petróleo más importante de la historia. No obstante, estos esfuerzos no han logrado tranquilizar a los analistas, quienes ven con escepticismo la reapertura del estrecho de Ormuz, donde actualmente permanece bloqueado entre el 10% y el 15% del suministro de crudo a nivel mundial.
Sin embargo, el impacto del conflicto trasciende los combustibles fósiles. Se ha vuelto evidente que las naciones del Golfo son vitales para la provisión de una amplia gama de materias primas esenciales. Gracias a sus inmensas reservas de hidrocarburos, la región se ha consolidado como un centro estratégico para el procesamiento de diversos recursos, beneficiándose de su ubicación geográfica entre los mercados de Europa y Asia. Actualmente, la región provee el 22% de la urea que se comercia globalmente, el 24% del aluminio, la tercera parte del helio y el 45% del azufre. Las exportaciones de estos insumos se encuentran paralizadas por ataques de drones contra instalaciones industriales y el cierre de las rutas marítimas en Ormuz, golpeando con fuerza a los sectores de manufactura, transporte y producción alimentaria.
Crisis en el sector de refinación y transporte
El primer gran impacto se observa en el transporte y sus derivados. La escasez de crudo proveniente del Golfo ha puesto en jaque a las refinerías de Asia, que ahora deben buscar suministros alternativos. Estos crudos sustitutos no solo son más costosos, sino que poseen características químicas distintas —menor densidad y bajo contenido de azufre— para las cuales las plantas no fueron diseñadas. Esta incompatibilidad incrementa los gastos operativos, arriesga la integridad de la maquinaria y reduce la producción de diésel y combustible para aviones.
Los márgenes se han desplomado, lo que ha provocado recortes en el procesamiento de entre el 5 % y el 15 % en China, India, Japón y Tailandia, y aún mayores en otros lugares.
Por otro lado, la actividad en las refinerías propias del Golfo, consideradas de las más potentes del planeta, se detuvo prácticamente desde finales de febrero. Los limitados envíos que logran salir por oleoductos a través de Emiratos Árabes Unidos (EAU) y Arabia Saudita consisten únicamente en crudo sin procesar. La situación es similar para los pocos navíos que logran navegar la zona de conflicto. Según datos de la consultora Vortexa, se estima que unos 125 buques cisterna cargados con productos refinados, equivalentes al 5% de la flota global, se encuentran inmovilizados en aguas del Golfo.
Esta parálisis logística ha forzado a China a interrumpir totalmente sus exportaciones de derivados del petróleo, generando un repunte inmediato en los precios de la gasolina y el combustible de aviación en Singapur, eje comercial del continente asiático. Europa también enfrenta un panorama crítico, considerando que el año anterior el 69% de sus compras de combustible para aviones provenía del Sudeste Asiático o del Golfo Pérsico. A esto se suma un incremento generalizado en las tarifas de fletes marítimos en todo el mundo.
Desabastecimiento inminente y manufactura
Las proyecciones sugieren que la situación empeorará drásticamente. Un análisis realizado por Michelle Brouhard, de la firma Kpler, advierte que, si el bloqueo en Ormuz persiste, Oceanía agotará el 80% de sus existencias de combustible aéreo en apenas 36 días, mientras que África lo hará en 23. En el caso de las naciones asiáticas (sin contar a Corea del Sur, Japón y China), la falta de gasolina será crítica en un lapso de 12 días. En países con economías más vulnerables, ya se reportan medidas de emergencia como el racionamiento de energía y la suspensión de actividades escolares. Incluso una solución diplomática rápida no garantizaría el retorno inmediato a la normalidad debido a los daños estructurales y la desconfianza de las aseguradoras navieras.
La manufactura es otro frente de crisis por la inactividad de las petroquímicas en la zona de conflicto. La región es responsable del 45% de la nafta transportada por vía marítima y de hasta el 30% de las exportaciones de polietileno y estireno, insumos básicos para la industria plástica.
Varios fabricantes de plásticos asiáticos ya han declarado fuerza mayor , lo que significa que no pueden cumplir sus contratos debido a factores ajenos a su control.
La industria farmacéutica también está bajo presión, ya que la fabricación de medicamentos básicos como antibióticos o aspirinas depende de derivados petroquímicos. Naciones como India, líder en genéricos, y China dependen estrechamente de estas materias primas. Además, el Golfo suministra el 26% de los diamantes industriales para perforación, el 30% del metanol y el 26% del glicol utilizado en pinturas y construcción.
Metales y el inesperado problema del helio
El mercado del aluminio es otro de los grandes afectados. Mientras la planta de Qatar padece por la falta de gas, las instalaciones en Emiratos Árabes Unidos y Bahréin no cuentan con vías de salida para su producción. Aunque Omán posee terminales fuera del estrecho, sus operaciones están bajo fuego constante y los costos de flete son prohibitivos. En la Bolsa de Metales de Londres, el precio del aluminio subió 300 dólares, situándose en 3.440 dólares por tonelada, cerca de su récord histórico.
En el ámbito siderúrgico, Irán es un exportador clave de productos semielaborados como planchas y palanquillas. La caída de su oferta ha distorsionado el mercado de tal forma que, según Laura Stoyanova de Argus Media, los productos intermedios son ahora más costosos que los terminados.
Es como si un trozo de masa cruda se hubiera vuelto más caro que una hogaza de pan horneada.
Un impacto imprevisto se registra en el suministro de helio, gas crucial para la tecnología de semiconductores. Antes de la guerra, la planta de Ras Laffan en Qatar generaba 17 toneladas métricas diarias, cubriendo un tercio de la demanda mundial como derivado del gas natural licuado (GNL). Con el cierre de este complejo, no existen alternativas viables para sustituir este recurso indispensable para la refrigeración de imanes industriales.
Riesgo para la seguridad alimentaria mundial
El tercer sector en peligro es la agricultura. La ONU calcula que el 33% del comercio marítimo de fertilizantes cruza por Ormuz. Países como Kenia, Somalia, Tanzania, Sri Lanka y Pakistán dependen del Golfo para obtener más del 25% de sus nutrientes agrícolas; en Sudán, esta dependencia supera el 50%. El precio de la urea ha escalado un 35% desde que iniciaron las hostilidades, acumulando alzas de hasta el 70% en envíos hacia Estados Unidos.
El azufre también ha visto disparar su valor en un 40% desde finales de febrero. Svein Tore Holsether, máximo responsable de la firma de fertilizantes Yara, calificó como «catastrófico» un cierre prolongado de la zona para el suministro global de alimentos. Por su parte, la secretaria de Agricultura de Estados Unidos, Brooke Rollins, ha señalado que la falta de fertilizantes es un «asunto de seguridad nacional» y que se evalúan apoyos económicos para los agricultores.
La ventana de acción se cierra rápidamente para estas industrias.
Los fertilizantes que llegan con semanas de retraso no se pueden utilizar para la cosecha de 2026.
Las repercusiones en el sector metalúrgico y refinador podrían extenderse hasta el año 2027, dado que reactivar estas plantas de alta precisión requiere meses de trabajo. El mundo empieza a comprender ahora la fragilidad de depender de un canal de apenas 54 kilómetros de ancho custodiado por Irán.
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