Un equipo de especialistas de la Universidad de Pensilvania ha diseñado una estrategia médica innovadora que ha conseguido erradicar lesiones precancerosas en el páncreas de modelos animales, específicamente en ratones, antes de que estas evolucionen hacia tumores malignos. Este avance ha demostrado un impacto directo y positivo en la esperanza de vida de los sujetos de estudio.
El hallazgo, que fue publicado por la prestigiosa revista Science, constituye la primera prueba sólida de que el concepto de “intercepción del cáncer” es aplicable al adenocarcinoma ductal pancreático (PDAC). Esta patología es reconocida por ser la variante más frecuente y con mayores tasas de mortalidad dentro de los tumores de páncreas.
La investigación fue coordinada por expertos de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania y el Centro Oncológico Abramson. Según detallaron los autores, el enfoque principal consiste en actuar sobre el desarrollo tumoral en sus etapas más primitivas, atacando directamente las lesiones microscópicas denominadas neoplasias intraepiteliales pancreáticas (PanIN), las cuales actúan como precursoras del cáncer.
Dichas anomalías, que se encuentran en el páncreas de la mayoría de los adultos, no pueden ser detectadas mediante equipos de imagen tradicionales y solo una pequeña parte de ellas deriva en una enfermedad oncológica. El impacto del estudio fue subrayado por el reconocido cardiólogo e investigador Eric Topol a través de la plataforma X, donde calificó el trabajo como:
“Un nuevo y emocionante enfoque contra el cáncer de páncreas: la intercepción del cáncer”
El reto de la detección y la intervención temprana
Actualmente, el cáncer de páncreas es uno de los tumores sólidos con diagnósticos más sombríos, debido a la escasez de alternativas terapéuticas y la falta de protocolos de prevención efectivos o sistemas de diagnóstico precoz.
En este contexto, el responsable del Centro Oncológico Abramson, Robert Vonderheide, manifestó su visión sobre el futuro de la oncología:
“Estoy convencido de que la detección temprana del cáncer se convertirá en la próxima frontera de la terapia oncológica. A diferencia de los enfoques preventivos clásicos como la vacunación o la reducción de factores de riesgo, la intercepción se centra en el momento en el que las células ya muestran anomalías, pero todavía no forman tumores invasivos”.
Este principio de intercepción ya se aplica con éxito en el cáncer colorrectal mediante la colonoscopia, técnica que permite remover pólipos antes de que se vuelvan cancerosos. En la patología pancreática, las PanIN constituyen ese primer eslabón crítico que debe ser neutralizado.
Por su parte, Minh Than, investigador clínico de Penn Medicine, destacó la relevancia de estos resultados iniciales:
“Este estudio proporciona una prueba de concepto preclínica que demuestra que la intervención médica en el cáncer es más eficaz que el tratamiento posterior al diagnóstico”
Para realizar las pruebas, se utilizaron ratones con sistemas inmunitarios funcionales, lo que representa el modelo ideal para estudios oncológicos preclínicos. Los animales recibieron un tratamiento basado en dos inhibidores experimentales del gen KRAS, el cual es el motor genético principal de este cáncer, estando presente en más del 90 % de los casos de PDAC.
Estos fármacos, creados por la firma Revolution Medicines, incluyen inhibidores de RAS(ON) tanto selectivos para la mutación G12D (la más común) como variantes multiselectivas capaces de atacar diversas mutaciones de forma simultánea.
Avances en modelos animales y proyecciones clínicas
Los resultados de los ensayos evidenciaron que al tratar a los ratones con inhibidores de KRAS justo después de detectarse las lesiones PanIN, pero antes de que existiera un tumor sólido, se lograba reducir la cantidad de lesiones precancerosas, ralentizar la progresión de la enfermedad y prolongar la supervivencia total.
La eficacia fue especialmente notable con el inhibidor multiselectivo. Bajo este esquema, la supervivencia media se triplicó en comparación con los grupos de control que no recibieron tratamiento, y casi se duplicó respecto a los animales que fueron tratados recién cuando el cáncer ya se había manifestado.
Los científicos explicaron en sus conclusiones que:
“El tratamiento de ratones portadores de PanIN con inhibidores de RAS(ON) indujo la regresión de las lesiones premalignas, lo que se tradujo en un retraso en la aparición del tumor y un aumento en la supervivencia global”
El proceso de investigación incluyó diversos esquemas de dosificación y el uso de mapeo tridimensional para analizar el microambiente del tumor. Este análisis confirmó que la arquitectura del tejido no sufría alteraciones graves tras la aplicación de los fármacos. Además, se ratificó que la intervención farmacológica temprana es la clave para maximizar los beneficios de supervivencia.
Ben Stanger, quien dirige el Centro de Investigación del Cáncer de Páncreas de Penn, señaló:
“La comparación directa en este estudio sitúa a las lesiones PanIN como posibles objetivos para la detección del cáncer y abre la puerta a la exploración de los inhibidores de KRAS en un nuevo contexto”
No obstante, el principal obstáculo para aplicar esto en humanos es que las PanIN son indetectables mediante tomografías o ecografías convencionales.
Para superar esta barrera, el equipo planea iniciar estudios clínicos con pacientes de alto riesgo genético. Entre ellos se encuentran personas con mutaciones en los genes BRCA1, BRCA2 o PALB2, así como aquellos que padecen pancreatitis hereditaria o tienen quistes en el páncreas. El fin es comprobar si los fármacos pueden evitar que estas condiciones deriven en tumores malignos.
Un punto a favor es que la seguridad de estos inhibidores multiselectivos ya ha sido comprobada en pacientes con cáncer avanzado. Minh Than añadió al respecto:
“Este estudio nos muestra la importancia de ser proactivos, en lugar de reactivos, ante el cáncer. Será muy interesante evaluar esto en nuestros pacientes en la siguiente fase de este trabajo”
El esquema propuesto busca trasladar el éxito de la medicina preventiva mecánica (como la colonoscopia) al plano de la farmacología molecular. Al intervenir antes de que el proceso alcance el umbral de malignidad, se podría transformar radicalmente el tratamiento de tumores con mal pronóstico.
En resumen, la investigación evidencia que actuar en las etapas iniciales permite demorar la formación del tumor y reducir la carga de células premalignas. En los ratones tratados prematuramente, la supervivencia media superó el año, una cifra drásticamente superior a los menos de cinco meses registrados en los animales que no recibieron la terapia experimental.
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