Las modificaciones en el comportamiento representan, en diversas ocasiones, la primera manifestación de que un individuo está desarrollando un cuadro de demencia. Según la organización Alzheimer’s Society de Estados Unidos, estas transformaciones pueden presentarse de manera paulatina, lo que dificulta su detección inicial, o manifestarse de forma repentina.
La entidad enfatiza que mantener una observación constante y acudir a una consulta médica ante cambios bruscos es fundamental para alcanzar un diagnóstico temprano. La demencia impacta directamente en el cerebro, generando dificultades en la memoria, el pensamiento y la conducta, de acuerdo con la organización benéfica Race Against Dementia. Al ser una patología de carácter progresivo, su condición se agrava con el paso del tiempo y, hasta el momento, carece de una cura definitiva.
Aunque el Alzheimer es la variante más difundida y abarca la mayor parte de los diagnósticos, existen al menos 200 tipos distintos de demencia, cada uno con sintomatología, orígenes y abordajes clínicos particulares. Diversos elementos pueden incidir en las alteraciones de la memoria y el razonamiento; de hecho, una investigación científica sugiere que ciertos rasgos de la personalidad están vinculados con el riesgo de padecer esta enfermedad en edades avanzadas.
La experta Gill Livingston, quien se desempeña como profesora de psiquiatría de personas mayores en el University College de Londres, ha detallado que los cambios de personalidad a menudo se malinterpretan como crisis de la mediana edad o síntomas de la menopausia, cuando en realidad podrían ser señales de la enfermedad.
En un artículo para The Telegraph, la especialista relató un caso clínico específico:
“Recuerdo a una mujer que siempre había sido una persona muy convencional, y de repente pareció cambiar. Salía más, estaba menos interesada en su marido y quería salir sin él. Siempre habían hecho cosas juntos, pero de repente sintió que él no era lo suficientemente aventurero para ella”
. Aunque esta conducta podría sugerir una crisis matrimonial, Livingston aclaró que se trataba de una señal prematura de deterioro cognitivo. Pocos años después, la paciente fue diagnosticada con demencia frontotemporal.
Para diferenciar un cambio común de algo patológico, la profesora sugiere analizar cómo la persona gestionaba situaciones similares anteriormente. “Si los observas y piensas: ‘Bueno, ya han sido así antes cuando están estresados’, probablemente se deba a la situación”, explicó Livingston. No obstante, subrayó que si la reacción es inédita, surge la sospecha de que el cerebro ha perdido resiliencia.
Principales señales de alerta en la conducta
La Alzheimer’s Society detalla que cada paciente puede manifestar los siguientes síntomas en diferentes niveles de intensidad:
- 1. Variaciones en la extroversión: Ciertos estudios indican que, antes del deterioro cognitivo evidente, las personas muestran reducciones leves en su nivel de extroversión, amabilidad y sentido de la responsabilidad.
- 2. Crisis en la gestión financiera: La dificultad para administrar el dinero puede surgir años antes de los fallos de memoria. Livingston indica que esto refleja una reducción de las regiones cerebrales y una menor reserva cognitiva. El doctor Winston Chiong, neurólogo de la Universidad de California en San Francisco, explicó a New York Times que la mala gestión financiera es un indicador sensible debido a que requiere la interacción de múltiples áreas del cerebro.
- 3. Disminución de la seguridad personal: La atrofia en zonas clave del cerebro hace que este sea menos flexible, lo que provoca una pérdida de confianza que suele derivar en aislamiento social.
- 4. Obstáculos en la planificación: Tareas como seguir una receta de cocina o llevar las cuentas del hogar se vuelven extremadamente complejas. La Alzheimer’s Society advierte que la pérdida de concentración en una sola tarea y la confusión al organizar ideas son signos de alarma.
- 5. Incremento de la impulsividad: Este síntoma suele ligarse a la demencia frontotemporal por la degradación de células en las áreas frontales. Livingston señala que esta región es la encargada de controlar nuestros impulsos y el autocontrol a medida que maduramos.
- 6. Alteraciones emocionales: Sentimientos frecuentes de tristeza, miedo o ansiedad inusual, además de irritabilidad constante con el entorno cercano.
- 7. Deterioro del lenguaje: Dificultad para hallar palabras precisas, llamar a los objetos como “esa cosa” o incapacidad para seguir el hilo de una conversación.
- 8. Reducción del afecto: La falta de demostraciones cariñosas puede ser señal de depresión o ansiedad, condiciones que elevan el riesgo de demencia. Livingston destaca que tratar la depresión con psicoterapia o fármacos reduce significativamente las probabilidades de desarrollar la enfermedad.
- 9. Problemas de sueño: Según datos de la Clínica Mayo, los trastornos del sueño afectan al 25% de pacientes con demencia leve y hasta al 50% en casos graves. Esto incluye insomnio, somnolencia diurna y despertares nocturnos frecuentes.
- 10. Deficiencias al conducir: La Fundación Pasquall Maragall indica que el Alzheimer provoca problemas de orientación espacial e incapacidad para calcular distancias. Esto se traduce en maniobras bruscas, colisiones leves, ignorar señales de tránsito o perderse en trayectos conocidos.
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