Los contenidos en YouTube Shorts y las plataformas como TikTok han adoptado una identidad sonora particular. Se trata de una vertiente de la música electrónica con cimientos en el rap, la cual se ha erigido como el latido rítmico del video vertical, logrando enriquecer de manera sustancial a sus creadores.
Durante el mes pasado, la figura con mayor cantidad de seguidores en YouTube no fue Bad Bunny ni tampoco Taylor Swift. Dicha distinción recayó sobre Slxughter, un productor de phonk. Aunque el nombre del género podría no ser familiar para muchos, es casi seguro que cualquier usuario habitual de redes sociales ha interactuado con sus sonidos en los últimos años.
Es probable que el público simplemente «lo haya oído» de manera accidental, dado que la gran mayoría de los consumidores de phonk no lo identifican como un género definido ni lo buscan de forma deliberada. No obstante, su presencia es omnipresente en los Shorts, TikTok o Reels de Instagram. Esta música puede manifestarse como electrónica de baile, pero también incorpora matices de hip-hop, trap o funk. Es el acompañamiento predilecto para ediciones de videojuegos, rutinas de ejercicio, momentos deportivos destacados, videos de motivación y cualquier pieza audiovisual que busque proyectar una energía desbordante.
El phonk ha avanzado de forma silenciosa hasta posicionarse como el estilo más dominante en el formato de video vertical, convirtiéndose en el acompañamiento subconsciente de toda una generación que dedica horas al doomscrolling. Esta tendencia está generando ganancias millonarias para sus productores, quienes suelen ser adolescentes que, desde sus propias habitaciones, logran viralizar pistas y acumular fortunas mediante derechos de autor en pocos meses.
«Llevo como cinco años esperando esta conversación».
Con estas palabras, Kevin Meenan, de 43 años y director de tendencias musicales en YouTube, comenzó a explicar el fenómeno. Meenan aclaró que la razón por la que un artista como Slxughter lidera las cifras es que la audiencia mensual se mide integrando las visualizaciones tradicionales de YouTube con las reproducciones en todas sus herramientas, incluyendo Shorts. Este mes, la obra de Slxughter impactó en 981 millones de usuarios únicos, cifra que duplica la de Taylor Swift (394 millones) y es seis veces superior a la de Bad Bunny (150 millones).
Por su parte, Josh Mateer, de 34 años y director de artistas y repertorio en SoundOn (la distribuidora de TikTok), describió al género de manera contundente:
«El phonk es un gigante dormido. Hay una enorme brecha entre el volumen de tráfico en internet en torno al phonk y su condición de movimiento musical alternativo».
De las cintas de Memphis al algoritmo global
Los orígenes de este sonido se localizan en la escena del rap de Memphis entre finales de los 80 y los 90. En esa época, figuras como Tommy Wright III y el grupo Three 6 Mafia definieron una estética cruda y sombría, caracterizada por bajos intensos, cencerros, letras perturbadoras y bucles de ritmo hipnótico. En la década de 2010, el género revivió con una estética lo-fi, y se le atribuye a SpaceGhostPurrp la popularización del término escrito como «phonk».
El reconocido DJ y productor Diplo, de 47 años, compartió su visión sobre esta evolución:
«Para mí lo que es genial es cómo ese sonido regional, que originalmente se grababa en cintas físicas, fue descubierto por productores de internet a miles de kilómetros de distancia. Los jóvenes productores de SoundCloud o YouTube no se limitaban a samplear el sonido de Memphis, sino que le daban un nuevo contexto al introducirlo en el algoritmo».
Cabe destacar que Diplo lanzó recientemente un álbum titulado D00mscrvll, dedicado plenamente a este estilo.
Hacia el final de la década de 2010, productores de Rusia y Europa del Este tomaron el relevo. En ese contexto, Tyler Blatchley, de 41 años y cofundador de Black 17 Media, detectó en diciembre de 2020 una canción del productor ruso Kaito Shoma en TikTok que utilizaba versos de Three 6 Mafia. Tras contactar a DJ Paul, gestionó los derechos necesarios para la monetización del tema.
Este evento marcó el nacimiento del drift phonk, un subgénero frecuentemente utilizado en videos de vehículos derrapando, y propició la explosión de esta música en redes sociales, vinculándose a menudo con contenidos de la cultura de los «machos alfa».
El éxito global de Sahara y la nueva ola de productores
La empresa Black 17 reclutó a gran parte de los pioneros del drift phonk. Entre ellos destaca Hensonn, quien a los 22 años vio cómo su canción «Sahara» se volvía viral a finales de 2021. La estructura de este tema es icónica: un inicio oscuro que acumula tensión hasta que irrumpe un bajo pesado, ideal para el clímax de videos cortos.
Originario de Vínnitsa, Ucrania, Hensonn comenzó su formación musical a los 15 años.
«Aprendí todo por mi cuenta. Me pasé años viendo tutoriales. Memphis se convirtió en una gran inspiración por la emoción cruda y la autenticidad de ese sonido»,
afirmó el productor, quien prefiere no revelar su identidad real.
Sobre el impacto de su éxito en TikTok, comentó:
«Fue irreal. No esperaba una reacción a ese nivel».
Según los registros de Black 17, «Sahara» ha superado las 24.000 millones de reproducciones en TikTok, consolidándose como uno de los pilares históricos del género.
Lucy March, investigadora de 34 años en la Universidad de Pensilvania, define acertadamente este fenómeno:
«También la llamo ‘música de la que probablemente nunca has oído hablar, pero que casi seguro has oído'».
Un imperio económico forjado en dormitorios
Aunque Hensonn no reveló sus ingresos exactos por «Sahara», Blatchley asegura que éxitos de esa magnitud han generado millones.
«Tengo algunos que han ganado más de 5 millones de dólares con su música»,
reveló el directivo. El alcance es masivo: las 250 canciones más populares de Black 17 suman más de 1 billón de reproducciones. Su artista principal, Eternxlkz, radicado en Kazajistán, cuenta por sí solo con 109 mil millones de escuchas. En el último lustro, el sello ha pagado más de 140 millones de dólares a sus creadores.
Blatchley, quien ahora reside en una lujosa propiedad cerca de Miami, reflexiona sobre el origen global de sus talentos:
«Ni siquiera sabemos cómo pronunciar la mitad de sus nombres. Estos chicos son productores que trabajan desde sus habitaciones en todo el mundo, observan el algoritmo para ver qué es popular en los videos verticales y luego ajustan el tipo de música que hacen en consecuencia».
En una reunión organizada en Dubái en 2023, Blatchley constató que más de la mitad de sus 14 productores invitados de Rusia, Ucrania y Kazajistán ya eran millonarios antes de cumplir los 21 años. No obstante, nota un cambio en la mentalidad actual:
«Todos tenían más o menos su propio sonido. Y no puedo decir lo mismo de la nueva generación de phonk. Solo quieren éxitos y solo quieren dinero».
El futuro del phonk y la industria comercial
La evolución más reciente es el phonk brasileño (anteriormente conocido como Automotivo phonk), una rama más agresiva y bailable que ha llevado a Slxughter a lo más alto de las listas de popularidad. El género ahora intenta consolidarse en el mercado comercial tradicional.
Diplo, quien integró elementos de este estilo en la canción «Like Jennie» de la estrella de K-pop Jennie, reflexiona sobre el impacto psicológico del género:
«Hay amenaza, melancolía, bravuconería, lo que quieras. No es solo música de fondo que le encanta a los que juegan videojuegos; es un estado de ánimo para una vida vivida siempre en línea. Estaba pensando en lo que el phonk significa para nuestra atención, ansiedad e identidad colectivas en la actualidad. Si el phonk es la banda sonora inconsciente de la generación del doomscrolling, entonces D00mscrvll no es más que mi lienzo postmoderno de podredumbre cerebral para mantener quieta esa banda sonora el tiempo suficiente para examinarla».
Finalmente, Tyler Blatchley sostiene que el éxito de estos cinco años ha callado a los escépticos:
«Creo que la industria musical pasaba por alto el phonk. No pensaban que estas personas fueran artistas de carrera. No creían que ninguno de ellos pudiera ganar nunca un millón de dólares con la música, y los últimos cinco años han demostrado que estaban muy equivocados».
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