Un especializado grupo de investigadores ha conseguido dar con la ubicación exacta de los restos del Lac La Belle, una embarcación de vapor de gran lujo que desapareció hace un siglo y medio en las agitadas aguas del lago Michigan, frente a la zona costera de Wisconsin. Este hallazgo histórico pone fin a una persistente labor de rastreo que se prolongó por casi 60 años, permitiendo profundizar en un capítulo poco conocido de la historia náutica de los Grandes Lagos.
Un descubrimiento tras décadas de rastreo
La organización Shipwreck World, dedicada a la exploración submarina, oficializó el descubrimiento el pasado viernes 13 de febrero. El equipo, encabezado por el veterano explorador de naufragios Paul Ehorn, originario de Illinois, logró detectar el Lac La Belle a una distancia aproximada de 32 kilómetros de la costa, entre las localidades de Racine y Kenosha, en octubre de 2022.
Paul Ehorn, de 80 años de edad, explicó en declaraciones que la revelación pública del hallazgo se postergó debido a que el grupo tenía el objetivo de presentar una representación tridimensional detallada del barco. Sin embargo, diversos compromisos y las desfavorables condiciones climáticas impidieron que pudieran retornar al sitio del naufragio sino hasta el verano pasado.
Ehorn, quien ha dedicado su vida a esta actividad desde los 15 años y perseguía el rastro del Lac La Belle desde 1965, finalmente tuvo éxito gracias a una información clave proporcionada por el autor e investigador Ross Richardson. Utilizando un sonar de barrido lateral, el equipo solo necesitó dos horas de búsqueda en el área indicada para localizar la estructura.
“Es como un juego, como resolver un rompecabezas. A veces no tienes muchas piezas para armarlo, pero este funcionó y lo encontramos enseguida”
, manifestó Ehorn, calificando el hallazgo como un momento de inmensa satisfacción personal.
Por su parte, Ross Richardson detalló que la pista inicial provino de un pescador comercial que encontró un objeto vinculado a los vapores del siglo XIX en un punto específico. No obstante, los investigadores han preferido no revelar más detalles técnicos sobre la ubicación, con el fin de proteger el sitio de la competencia entre buscadores y resguardar futuras exploraciones científicas.
Crónica de una tragedia en el lago
Los registros de Shipwreck World indican que el Lac La Belle fue fabricado originalmente en 1864 en Cleveland, Ohio. El buque, que contaba con una longitud de 66 metros, operó inicialmente en la ruta entre Cleveland y el Lago Superior. En su historial ya figuraba un incidente previo, pues en 1866 se hundió en el río St. Clair tras chocar con otra nave, aunque fue recuperado y puesto en servicio nuevamente en 1869.
La tragedia definitiva ocurrió la noche del 13 de octubre de 1872. El vapor zarpó desde Milwaukee con rumbo a Grand Haven, Michigan, llevando a bordo a 53 personas (entre pasajeros y tripulación), además de un cargamento compuesto por whisky, harina, cerdo y cebada. Apenas dos horas después de la salida, se detectó una vía de agua en el casco. Aunque el capitán intentó retornar a puerto, el embate de olas gigantescas apagó las calderas y las ráfagas de viento desviaron el navío hacia el sur.
Hacia las 5:00 de la mañana, se dio la orden de abandonar el barco en los botes salvavidas, momento en el que el Lac La Belle se sumergió definitivamente de popa. Durante el proceso de evacuación, uno de los botes volcó, lo que causó la muerte de ocho personas. El resto de los sobrevivientes logró alcanzar tierra firme en el sector entre Racine y Kenosha. Ehorn señaló que, a pesar del impacto, el timón permanece intacto junto a la popa, aunque la estructura superior colapsó debido al movimiento de la carga de mineral de hierro durante el hundimiento.
Preservación y amenazas bajo el agua
En la actualidad, la superficie del Lac La Belle se encuentra invadida por mejillones quagga, una especie foránea que representa un riesgo para la conservación de los naufragios en esta región. Pese a esto, el casco se mantiene en condiciones aceptables y la madera de los interiores todavía es visible.
“Los interiores de roble todavía están en buen estado”
, aseguró Ehorn.
Datos de la Biblioteca de Aguas de Wisconsin de la Universidad de Wisconsin-Madison sugieren que en los Grandes Lagos existen entre 6.000 y 10.000 naufragios, de los cuales la gran mayoría todavía no han sido encontrados. La comunidad científica ha expresado urgencia por documentar estos restos antes de que los mejillones invasores causen daños irreparables.
Con este descubrimiento, Paul Ehorn alcanza la cifra de 15 naufragios localizados a lo largo de su trayectoria. “Era uno más que debíamos completar. Ahora vamos al siguiente. Cada vez es más difícil. Los más fáciles ya se han encontrado”, concluyó el investigador, quien ya planea futuras expediciones para seguir revelando los misterios que ocultan las profundidades de los Grandes Lagos.
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