Situémonos en el invierno de Brooklyn, Nueva York. Es el 15 de febrero de 1903 y el frío es intenso en las calles estadounidenses. En la vitrina de un pequeño negocio de golosinas ubicado en el número 404 de la avenida Tompkins, dos figuras de felpa captan por primera vez la atención de los transeúntes.
No se trataba de simples objetos de costura para el entretenimiento infantil; estos muñecos, con sus rellenos suaves y ojos de botón, albergaban una profunda narrativa política, un dilema sobre la ética deportiva y el nombre del entonces mandatario de los Estados Unidos.
Aquel día, el matrimonio conformado por Morris y Rose Michtom no solo puso un nuevo producto a la venta, sino que dio inicio a un emblema global de ternura y consuelo que ha logrado mantenerse vigente por más de un siglo.
Para comprender la relevancia de lo ocurrido hace 123 años en aquella vitrina neoyorquina, es necesario trasladar el relato unos meses atrás y viajar hacia el sur, específicamente a los densos bosques de Mississippi. Fue allí donde una jornada de caza accidentada alteraría para siempre la historia de la juguetería mundial.
En noviembre de 1902, el presidente Theodore “Teddy” Roosevelt, reconocido por su vitalidad y su afición por la vida al aire libre, acudió a una invitación del gobernador Andrew H. Longino. Aunque el motivo oficial del encuentro era dirimir una disputa de límites entre los estados de Mississippi y Louisiana, el interés personal de Roosevelt radicaba en la caza de osos negros.
No obstante, la expedición no estaba resultando exitosa para el mandatario. Mientras sus acompañantes lograban avistamientos, Roosevelt no conseguía ninguna pieza. Ante la presión de agradar al jefe de Estado, los guías de la expedición tomaron una decisión controvertida.
Bajo la dirección del rastreador Holt Collier, el equipo logró acorralar a un ejemplar de oso negro de aproximadamente 100 kilos tras una extenuante persecución. Tras ser atacado por los perros, el animal fue golpeado por los guías y atado a un sauce, dejándolo en un estado de vulnerabilidad total.
Fue en ese instante cuando llamaron al presidente para que ejecutara el tiro final y reclamara su trofeo. Sin embargo, al observar al animal herido, exhausto y sin posibilidad de defensa, Roosevelt manifestó su integridad como cazador y se negó a disparar.
“He cazado animales por todo el país y estoy orgulloso de ser cazador. Pero no podría estar orgulloso de mí mismo si le disparara a un oso viejo y agotado que está atado a un árbol”
A pesar de que ordenó sacrificar al animal con un cuchillo para terminar con su agonía, su negativa a jalar el gatillo fue interpretada por la opinión pública como un acto de caballerosidad y justicia deportiva.
La anécdota se difundió con rapidez. El 16 de noviembre de 1902, el periódico Washington Post incluyó una viñeta política del caricaturista Clifford Berryman bajo el título “Drawing the Line in Mississippi” (Trazando la línea en Mississippi).
En la ilustración original, se veía al presidente rechazando al oso. Con el paso de los días, Berryman continuó dibujando al animal en otras caricaturas, pero modificando su apariencia: lo hizo más pequeño, redondeado y con ojos expresivos. Esta transformación estética convirtió a la fiera en una criatura entrañable, logrando que el público conectara emocionalmente con la figura del oso, viéndolo ya no como una amenaza, sino como un compañero.
El surgimiento del oso de peluche es un fenómeno de coincidencia histórica. Mientras la historia de Roosevelt ganaba popularidad, dos creadores en distintos continentes trabajaban simultáneamente en ideas similares sin conocerse entre sí.
En Nueva York, Morris Michtom, un inmigrante de origen judío-ruso, se inspiró en los dibujos de Berryman. Con el apoyo de su esposa Rose, experta en confección de juguetes, crearon un ejemplar de felpa con terciopelo. Michtom exhibió el muñeco junto al recorte del periódico en su tienda.
Buscando formalizar su idea, Michtom envió el juguete como obsequio al presidente y le solicitó permiso para utilizar su apodo en el producto. Roosevelt aceptó, y así nació el “Teddy’s Bear” (el oso de Teddy). La demanda fue tan masiva que los Michtom cerraron su tienda de dulces para fundar la Ideal Toy Company, que se consolidó como una de las corporaciones jugueteras más relevantes de la nación.
Paralelamente, en Giengen, Alemania, Richard Steiff —sobrino de la empresaria Margarete Steiff— trabajaba en su propio diseño. Tras estudiar en la Escuela de Artes Aplicadas de Stuttgart y realizar bocetos de osos reales en el zoológico, Steiff buscaba una representación anatómica precisa.
Su creación fue el modelo “55 PB”, el primer oso de peluche con extremidades articuladas. Aunque inicialmente no tuvo éxito en Europa, su destino cambió en la Feria del Juguete de Leipzig de 1903, donde un comprador de Estados Unidos, consciente del furor por los osos en su país, solicitó 3.000 unidades. Para evitar imitaciones, la firma alemana introdujo en 1904 el distintivo “botón en la oreja” (Knopf im Ohr). Para 1906, la empresa también adoptó oficialmente el nombre “Teddy Bear”.
En la actualidad, los ejemplares antiguos de Steiff son piezas de alto valor histórico. Un oso negro fabricado en 1912 en memoria de las víctimas del Titanic es hoy un objeto de culto. Asimismo, una edición especial diseñada junto a Louis Vuitton alcanzó en el año 2000 el precio de 2,1 millones de dólares en una subasta en Mónaco, destacando por sus detalles en oro, zafiros y diamantes.
El diseño del Teddy Bear ha pasado por una notable metamorfosis. Los primeros modelos buscaban el realismo con hocicos prominentes, jorobas y texturas ásperas de mohair.
A partir de los años 30, el diseño se adaptó a lo que la psicología denomina “baby schema” o esquema de bebé. Las frentes se ensancharon, los ojos crecieron y se posicionaron más abajo, mientras que los hocicos se redujeron para generar una respuesta afectiva similar a la que despierta un recién nacido.
Incluso la expresión facial cambió: de los gestos serios iniciales se pasó a las sonrisas permanentes. Los materiales también evolucionaron hacia fibras sintéticas y algodones más suaves para facilitar el contacto físico.
¿Por qué sigue siendo un objeto esencial tras más de un siglo?
La psicología moderna respalda el valor de estos juguetes. Se consideran “objetos de transición” que brindan seguridad emocional durante las etapas de independencia entre padres e hijos.
Investigaciones realizadas en 2022 destacan que los osos de peluche son fundamentales para reducir el estrés en situaciones traumáticas. Un dato curioso es que las personas suelen preferir el consuelo de su propio oso desgastado sobre uno nuevo, debido a la carga emocional y los recuerdos depositados en el objeto.
Lo que inició con una simple exhibición en Brooklyn se convirtió en un fenómeno cultural que dio vida a personajes como Winnie-the-Pooh y Paddington. Aquel 15 de febrero de 1903 marcó el comienzo de un legado de compañía que, hasta el día de hoy, parece inagotable.
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