En el ámbito de la medicina moderna, el Dr. Jonathan Chen, médico internista de la prestigiosa Universidad de Stanford, ha adoptado una rutina inusual antes de enfrentar diálogos complejos con pacientes terminales: practica con un chatbot. El especialista utiliza la herramienta para simular roles, pidiendo a la inteligencia artificial (IA) que actúe como el profesional de la salud mientras él asume el papel del paciente, para luego intercambiar las posiciones.
A pesar de la utilidad, esta práctica genera una sensación de inquietud en el Dr. Chen.
“El bot es muy bueno encontrando maneras de hablar con los pacientes”
, admite. Esta destreza no es aislada; la comunidad médica reconoce que los algoritmos son extraordinariamente eficientes analizando tomografías, interpretando imágenes —superando a menudo el ojo humano— y gestionando tareas administrativas como la redacción de apelaciones para compañías de seguros ante medicamentos rechazados.
Un desafío a la identidad profesional
Este avance tecnológico plantea una interrogante fundamental: ¿cuál es la función real de un médico en la actualidad? El Dr. Chen advierte que los sistemas de IA están resultando ser “existencialmente amenazantes” para los especialistas, ya que
“amenazan su identidad y su propósito”
.
En esta misma línea se manifiesta el Dr. Harlan Krumholz, cardiólogo de Yale y asesor de OpenEvidence. Según el experto, quien además es cofundador de dos empresas emergentes que emplean tecnología para interpretar datos digitales:
“El razonamiento y la capacidad de la IA para realizar diagnósticos ya superan la capacidad de los médicos”
. Esta realidad ha llevado a muchos profesionales a cuestionarse seriamente en qué momento deben ceder el control total a las computadoras.
A pesar del entusiasmo tecnológico, investigadores subrayan que el “Dr. Chatbot” no está listo para reemplazar la atención presencial de forma integral. El Dr. Robert Califf, cardiólogo de Duke y excomisionado de la FDA, señala que la IA se encarga actualmente del “trabajo sucio”, como la toma de notas clínicas. Sin embargo, advierte sobre la complejidad de la información:
“Existe una cantidad abrumadora de información y es complicado analizarla críticamente”
.
La limitación de los algoritmos ante la ambigüedad
El Dr. Lee Schwamm, neurólogo y decano en la Facultad de Medicina de Yale, ilustra las dificultades de la IA mediante un ejemplo cotidiano. Cuando un paciente describe síntomas vagos como sentirse “mareado” o tener el “brazo muerto”, el juicio humano es vital. ¿Se trata de un desmayo inminente, vértigo, debilidad muscular o entumecimiento?
El Dr. Schwamm argumenta que su formación le permite detectar señales sutiles que no siempre aparecen en los registros escritos. Según el especialista, el médico humano
“puede usar el razonamiento ante información limitada o imperfecta para seleccionar los diagnósticos más probables para una evaluación más profunda, equilibrando la minuciosidad con el pragmatismo”
. Los chatbots, por el contrario, son excelentes encontrando patrones y haciendo predicciones, pero dependen exclusivamente de los datos recibidos y no pueden extraer información física por cuenta propia.
Optimización del sistema y nuevos modelos de atención
La conexión humana sigue siendo el pilar fundamental en enfermedades críticas.
“Al final, lo que buscas es mirar a alguien a los ojos”
, afirma el Dr. Schwamm. No obstante, reconoce que la tecnología ya aventaja a los humanos en áreas específicas como la lectura de electrocardiogramas, detectando afecciones cardíacas invisibles para los cardiólogos. Esto permite que los médicos generales asuman tareas que antes requerían un especialista costoso.
Un ejemplo de esta transformación ocurre en la Universidad Northwestern con el Dr. John Erik Pandolfino, experto en reflujo gastroesofágico (ERGE). Ante las largas esperas de semanas para una cita, desarrolló GERDBot, una IA que clasifica a los pacientes. Aquellos con síntomas leves son atendidos por enfermeros tras la evaluación del bot, mientras que los casos graves llegan directamente al especialista.
Pandolfino también creó el algoritmo Eso-Instein para guiar a gastroenterólogos menos especializados en diagnósticos complejos.
“Con el tiempo, cuando el algoritmo funcione mejor que un humano, tendré que buscar algo diferente que hacer”
, confiesa, admitiendo que la IA hará que especialistas de su tipo sean “cada vez menos valiosos”.
Acceso a la salud y riesgos de sesgo
La crisis de acceso a la salud es real. El Dr. Isaac Kohane de Harvard destaca la dificultad incluso para médicos de encontrar consultorios que acepten nuevos pacientes en ciudades como Boston. Por su parte, el Dr. Daniel Morgan de la Universidad de Maryland señala:
“Nos gustaría atender a los pacientes con mayor rapidez. No conozco a ningún médico que diga con entusiasmo: ‘Sí, necesito seis meses para atenderme’”
.
El Dr. Adam Rodman, internista del Centro Médico Beth Israel Deaconess, sugiere que la IA puede permitir que enfermeras practicantes asuman tareas complejas, aliviando la carga del sistema. No obstante, persiste el temor a los sesgos algorítmicos. Estudios indican que los chatbots podrían desatender a mujeres o personas con errores gramaticales.
El Dr. Leo Anthony Celi, del MIT, advierte que el peligro no es la tecnología per se:
“La verdadera preocupación no es la IA en sí misma… Sino que la IA se está implementando para optimizar un sistema profundamente defectuoso, en lugar de reinventarlo”
. Su colega Marzyeh Ghassemi añade que, por ahora, el uso parece enfocarse más en aumentar ganancias y facturación que en mejorar la atención directa.
El futuro de la práctica clínica
Para el Dr. Jeffrey A. Linder, de Northwestern, delegar tareas tediosas como el asesoramiento sobre hábitos de sueño es positivo, pero advierte sobre la dependencia excesiva:
“Lo último que quieres es un médico estúpido que dependa de la IA… que apague mi cerebro y la IA me diga qué hacer todo el tiempo”
.
A pesar de los desafíos, la conclusión general es que el cambio es inevitable.
“La medicina va a cambiar… No se puede luchar contra ello”
, sentencia el Dr. Pandolfino. Sin embargo, el valor del conocimiento profundo del paciente sigue siendo humano. El Dr. Joshua Steinberg, de la Universidad Médica SUNY Upstate, concluye con una visión optimista:
“Aunque una IA haya leído toda la literatura médica, seguiré siendo el experto en mis pacientes… Creo que nuestro rol como médico puede ser un poco diferente, pero seguiré sentado en un pequeño taburete con ruedas, hablando con el paciente”
.
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