Un trascendental hallazgo paleontológico en el suroeste de Montana ha obligado a los expertos a replantear la cronología de las migraciones animales durante el periodo Cretácico. Se trata de un fósil de tortuga de 89 millones de años que arroja nuevas luces sobre la estructuración de los ecosistemas antiguos en Norteamérica. El descubrimiento, efectuado por un equipo de la Universidad Estatal de Montana (MSU), posiciona al género Basilemys en un punto temporal mucho más temprano de lo que la ciencia estimaba, adelantando en cinco millones de años el registro del espécimen más antiguo del que se tenía constancia.
Según lo expuesto por los investigadores en un artículo de la revista científica Historical Biology, las repercusiones de este encuentro van más allá de la relevancia local. El estudio fortalece las teorías sobre los intercambios de fauna entre continentes y el papel determinante de las transformaciones climáticas globales en la dispersión de las especies por el territorio norteamericano.
El espécimen fue bautizado como Donatello por los estudiantes que lo localizaron en el año 2021. La identificación ocurrió durante una campaña de campo encabezada por Jack Prall, quien entonces era estudiante de grado, en compañía de Brendan Clark, estudiante de posgrado. El ejemplar analizado es un juvenil que alcanza un metro de longitud y ha sido certificado como el fósil de Basilemys más antiguo datado de forma directa hasta hoy, superando el récord previo que se ubicaba en los 84 millones de años, conforme detalló Clark.
La región del suroeste de Montana se ha consolidado como un punto neurálgico para la paleontología de vertebrados gracias al trabajo de múltiples generaciones de académicos. En esta ocasión, Prall y Clark trabajaron junto al Museo de las Rocosas y otros integrantes del Departamento de Ciencias de la Tierra de la MSU para profundizar en el estudio de Donatello, destacando tanto su valor intrínseco como su relevancia para entender los procesos geológicos del Cretácico.
La precisión en la edad del resto fósil fue posible por la labor del estudiante Zak Hannebaum y la aplicación de métodos de geocronología avanzados, bajo la tutela del profesor Devon Orme. Tras examinar los sedimentos circundantes al fósil, el equipo determinó que la Formación geológica Frontier, sitio del hallazgo, posee una antigüedad de 89 millones de años. Sobre este proceso, Prall manifestó el entusiasmo del grupo al conocer los datos:
«Resultó ser de unos 89 millones, lo cual fue realmente emocionante cuando obtuvimos esas cifras»
La relevancia científica de Donatello
La importancia de este hallazgo radica no solo en su edad, sino en su contribución al debate sobre cómo los animales migraron desde Asia hacia América del Norte durante el Cretácico. El género Basilemys pertenece a la familia extinta Nanhsiungchelyidae, cuyos ancestros son de origen asiático; sin embargo, hasta el momento solo se han recuperado ejemplares en América del Norte y América Central. Al respecto, Jack Prall puntualizó:
«Es importante destacar que Basilemys es la única tortuga de su familia que se encuentra en Norteamérica; las demás son de Asia»
Con el hallazgo de Donatello, toma fuerza la hipótesis de una colonización acelerada del oeste del continente, en zonas ubicadas al sur de lo que hoy es Alaska y Canadá. El equipo estima que este fenómeno ocurrió hace poco más de 90 millones de años, en una época donde las temperaturas en los polos promediaban los 13 °C (55 °F).
Los expertos sugieren que las rutas migratorias de los antepasados de Basilemys estuvieron vinculadas a un periodo de intenso calentamiento polar registrado entre 100 y 113 millones de años atrás. La ubicación de este fósil en una latitud baja indica que la especie logró habitar nuevas áreas casi de inmediato tras su llegada desde el continente asiático. No obstante, persiste la duda sobre su supervivencia en etapas de frío polar extremo. Los científicos plantean la posibilidad de que, de forma similar a especies contemporáneas, estas tortugas excavaran madrigueras o entraran en un estado de letargo durante el invierno.
Configuración de ecosistemas en la Era de los Dinosaurios
Para Prall y Clark, estos restos óseos modifican la percepción sobre cómo se originaron los ecosistemas en Norteamérica durante la Era de los Dinosaurios, la cual concluyó hace 66 millones de años. La detección temprana de Basilemys ayuda a rastrear cómo ciertos grupos animales, que luego serían dominantes, ya reaccionaban a las fluctuaciones climáticas. Los investigadores señalaron lo siguiente:
«Observarlas en una época tan temprana del registro fósil arroja luz sobre los orígenes de los ecosistemas antiguos y proporciona una visión de cómo las tortugas respondieron a un clima cambiante en el pasado»
Donatello fue descubierto en la Formación Frontier, cerca de la localidad de Lima, un área prolífica en hallazgos paleontológicos durante este siglo. Actualmente, Brendan Clark realiza su tesis de maestría basándose en otro fósil de tortuga aún más antiguo hallado en la misma zona. Sin embargo, no se ha podido confirmar si ese ejemplar pertenece al género Basilemys debido a que los restos están muy fragmentados. Prall, cuya pasión por estos reptiles aumentó con el proyecto, comentó:
«Desafortunadamente, el registro fósil nos da lo que nos da, pero saldremos a buscar más»
En el marco de las constantes misiones científicas de la MSU, la zona ya había entregado otros tesoros. En 2004, en la Formación Blackleaf, se hallaron restos de un adulto y dos juveniles de Oryctodromeus cubicularis, un dinosaurio que aportó la primera evidencia de vida en madrigueras y cuidado de crías. Asimismo, en 2021, se identificaron restos de un pequeño crocodiliforme terrestre de 95 millones de años, una especie con características similares a cocodrilos cretácicos de África y Sudamérica, sugiriendo una evolución paralela en distintas regiones.
A pesar de las dificultades para clasificar especies a partir de fragmentos, los paleontólogos creen que Donatello tenía un estilo de vida parecido al de las tortugas de climas templados actuales, viviendo en las riberas del extenso mar interior que existía en aquel entonces. La labor continua en Montana y el enfoque multidisciplinario han convertido a este estado en un referente para estudiar la evolución de los vertebrados y su resiliencia ante cambios ambientales bruscos, subrayando la importancia de los yacimientos fósiles en Estados Unidos para la historia natural del mundo.
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